Un criminale di guerra è qualcuno che è stato condannato per crimini di guerra, crimini che violano i trattati internazionali e le regole di ingaggio durante i periodi di guerra. In genere, i criminali di guerra sono perseguiti da tribunali di terze parti o tramite tribunali e convenzioni appositamente istituiti nelle loro nazioni di origine. Alcuni noti criminali di guerra includono Slobodon Milosevic, Hideki Tojo e Saddam Hussein. Sfortunatamente per le loro vittime, molti criminali di guerra eludono con successo la giustizia.
La definizione di “crimini di guerra” è un po’ nebulosa, il che può portare a difficoltà nei tentativi di perseguire i sospetti criminali di guerra. In sostanza, i crimini di guerra sono crimini considerati gravi violazioni di accordi come la Convenzione di Ginevra, che dovrebbero garantire un trattamento umano dei prigionieri di guerra e disciplinare una serie di altre regole di condotta durante i periodi di guerra. Altri crimini di guerra violano accordi e convenzioni più generali; un criminale di guerra potrebbe commettere un genocidio, per esempio, o costringere i bambini a servire come soldati nel suo esercito. Sia i militari che i civili possono essere perseguiti per crimini di guerra.
Uno dei tribunali più importanti coinvolti nel perseguimento dei criminali di guerra è la Corte penale internazionale (ICC), a L’Aia, Paesi Bassi. La CPI è stata creata nel 2002 in risposta alle crescenti preoccupazioni internazionali sui crimini di guerra; per legge, può perseguire solo reati commessi dopo il 1 luglio 2002 e può presiedere i casi solo come tribunale di ultima istanza. Anche i crimini che l’ICC può perseguire sono molto limitati, per garantire che il tribunale non abusi della sua autorità.
Un’indagine adeguata sulle attività di un criminale di guerra accusato può richiedere mesi o anni. Alcuni criminali di guerra sono membri attivi dei loro governi e durante il periodo in cui sono stati commessi i crimini in questione, il criminale di guerra potrebbe aver avuto il sostegno del suo governo. Questo spesso significa che le azioni di un criminale di guerra sono ben nascoste e insabbiate, rendendo estremamente difficile costruire un caso. La testimonianza delle vittime può essere uno strumento estremamente utile, così come l’esame forense di fosse comuni e siti sospetti di attività criminali.
Un criminale di guerra può essere condannato per “crimini contro l’umanità” come il genocidio, insieme a crimini di aggressione e mancato rispetto del protocollo militare stabilito. Come si può immaginare, le punizioni per i criminali di guerra variano a seconda del tipo e dell’entità dei crimini di cui sono condannati. Molti paesi hanno istituito tribunali speciali allo scopo di indagare e perseguire i criminali di guerra dopo periodi di guerra prolungata, in particolare la guerra civile.