La programmazione reattiva è un concetto di informatica che descrive le proprietà di un linguaggio di programmazione per computer focalizzato sul mantenimento automatico dello stato di un’applicazione quando i dati utilizzati nel programma cambiano. Una delle caratteristiche principali di un linguaggio di programmazione reattivo è che le variabili dichiarate e calcolate vengono costantemente rivalutate al variare delle altre variabili utilizzate nel loro calcolo. Ciò significa che il linguaggio reagisce ai cambiamenti nello stato dei dati, invece di utilizzare comandi più imperativi per gestire lo stato, come fanno molti linguaggi di programmazione tradizionali. Il risultato teorico di un’applicazione che utilizza filosofie di programmazione reattive sarebbe un programma che cambia costantemente e automaticamente la visualizzazione o altri fattori in base ai dati mutevoli che fluiscono nel programma. Sebbene diversi modelli di programmazione imperativi possano essere utilizzati per ottenere gli stessi risultati della programmazione reattiva, l’obiettivo della creazione di un linguaggio reattivo sarebbe quello di avere un supporto nativo per i cambiamenti reattivi a livello primitivo, anziché a livello di oggetto.
Un modo per chiarire come funziona la programmazione reattiva è confrontarla con la programmazione imperativa. Quando vengono aggiunti due numeri in un linguaggio imperativo, il risultato dell’addizione di solito viene memorizzato in una determinata posizione di memoria. L’operazione avviene nel momento in cui viene eseguito il comando e il risultato viene disaccoppiato dai due numeri che sono stati aggiunti per creare la somma. Ciò significa che, se uno dei due numeri aggiunti cambia dopo l’addizione, il valore della somma non cambierà perché è già memorizzato e separato dagli operandi originali.
Quando un linguaggio di programmazione reattivo aggiunge due variabili per creare una somma e una delle due variabili cambia ad un certo punto in futuro, anche la somma cambierà. Ciò implica che un programma reattivo ha la capacità di monitorare lo stato dei dati in uso e di reagire automaticamente ai cambiamenti, modificando potenzialmente lo stato generale dell’intera applicazione. Esistono diversi modelli nella programmazione imperativa, inclusa la programmazione basata sugli eventi e i modelli di dati dell’osservatore, che possono eseguire le stesse attività creando strutture che monitorano le modifiche ai dati, ma un linguaggio reattivo avrebbe meccanismi incorporati per farlo.
L’uso di un linguaggio di programmazione reattivo potrebbe essere in aree in cui è necessaria l’interpretazione in tempo reale di flussi di dati arbitrari. Ciò potrebbe includere visualizzazioni scientifiche, interfacce utente grafiche (GUI) o persino comunicazioni in tempo reale in cui il programma cambia costantemente in base al flusso di dati ricevuto. Va notato, tuttavia, che in realtà non esistono linguaggi di programmazione reattivi completamente implementati e indipendenti. La maggior parte delle implementazioni funzionanti del concetto assume la forma di librerie esterne per linguaggi imperativi o funzionali più tradizionali.