È stata sviluppata una grande varietà di motori di gioco online multiplayer di massa (MMO). Quasi ogni MMO ha il proprio motore personalizzato che a volte viene rilasciato come motore di gioco in seguito, sebbene ci siano motori che sono stati progettati specificamente come motori MMO generici senza contenuto di gioco. Alcuni motori sono progettati per la classica grafica tridimensionale (3D) in cui tutti i giocatori esistono all’interno dello stesso server e possono interagire liberamente tra loro, mentre altri motori distribuiscono i carichi dei giocatori tra diversi server. I motori MMO in stile partita sono progettati per ospitare solo partite giocatore contro giocatore e non hanno un mondo di gioco persistente al di fuori della partita in corso. Alcuni motori fanno di tutto per creare un ambiente simulato, completo di fisica e oggetti dinamici che si muovono in modo realistico quando interagiscono, come farebbe un simulatore di volo.
Di tutti i tipi di motori MMO, il tipo che viene utilizzato più spesso è un motore mondiale persistente 3D. Questo generalmente gestisce su un server un mondo persistente con cui i giocatori possono interagire. Il motore potrebbe supportare più server, il che significa che i giocatori possono scegliere su quale server giocare per aiutare a distribuire il carico del giocatore in modo che nessun sistema venga sovraccaricato. In alternativa, questo tipo di motore può utilizzare un sistema in cui tutti i giocatori tecnicamente si trovano sullo stesso server, sebbene diversi computer, chiamati shard in questo caso, stiano effettivamente lavorando insieme per distribuire le attività di elaborazione secondo necessità.
Alcuni motori MMO affrontano il problema dei carichi di giocatori massicci utilizzando un sistema noto come istanza. Questi motori MMO hanno un’area del mondo persistente in cui i giocatori possono interagire tra loro, a volte solo socialmente. Quando i giocatori entrano in aree in cui si verifica un gameplay più complesso, come un’area di combattimento o un sottogioco, il motore genera una copia dell’area a cui solo il giocatore o un piccolo gruppo di giocatori può effettivamente accedere. Ciò può risparmiare potenza di elaborazione, poiché l’area istanziata viene solitamente eseguita sul computer del giocatore tramite il client di gioco. Evita anche il sovraffollamento delle aree popolari perché i gruppi di giocatori non si scontrano costantemente l’uno con l’altro, consentendo un gioco più controllato.
Alcuni motori MMO, inclusi alcuni generati da giochi per giocatore singolo, si comportano più come server di gioco per i giocatori che come mondi online immersivi. Questi motori non hanno un mondo persistente in cui i giocatori possono muoversi e interagire tra loro, ma servono invece a consentire ai giocatori di trovarsi, dopodiché usano il proprio software per avviare e giocare. Le statistiche sulle prestazioni di un giocatore di solito sono persistenti e occasionalmente possono essere utilizzate per migliorare alcuni aspetti di un personaggio virtuale, sebbene ciò non sia sempre implementato. La maggior parte di questi motori MMO funziona fondamentalmente come un elenco sportivo organizzato, abbinando giocatori o squadre l’uno contro l’altro e registrando l’esito delle partite. I server delle partite richiedono relativamente poco sovraccarico per l’esecuzione, perché il gioco effettivo viene eseguito completamente dal computer del giocatore, anche se rende l’MMO più vulnerabile agli imbrogli lato client.
Esistono anche motori MMO basati su browser, anche se alcuni giocatori non li considerano veri MMO. Questi motori consentono di giocare a un gioco esclusivamente tramite l’interfaccia di un sito Web e possono essere indistinguibili da altri tipi di MMO. In alcuni casi, tuttavia, possono assomigliare più da vicino a un gioco offline per giocatore singolo. L’interazione tra i giocatori in un gioco basato su browser può essere molto limitata da problemi di sicurezza del server Web e può essere limitata alla pubblicazione di messaggi nei sistemi di bacheca elettronica. Tuttavia, gli MMO basati su browser rimangono popolari perché sono accessibili, non richiedono sempre un server dedicato, attirano giocatori occasionali e possono essere riprodotti su un dispositivo mobile.