Una scheda audio è un componente interno del computer che elabora i file audio per fornire una riproduzione di alta qualità tramite gli altoparlanti del computer. Riproduce file vocali e musicali e può gestire vari formati di file audio, inclusi .wav, .mp3 e .cda per citarne solo alcuni. La qualità della scheda audio e degli altoparlanti influiscono entrambi sulla qualità audio complessiva del sistema informatico. La tipica scheda ha un’interfaccia disponibile sul retro del computer con varie porte di ingresso e uscita, inclusa la spina dell’altoparlante.
La maggior parte delle schede dispone anche di una porta line-in per ascoltare o registrare da un dispositivo esterno come un lettore audio digitale. Se il dispositivo sorgente non dispone di una porta line-out per il collegamento alla scheda audio, è possibile far passare un cavo stereo dal jack delle cuffie sul dispositivo sorgente alla porta line-in sulla scheda. Potrebbero essere necessarie configurazioni software per ascoltare la riproduzione del dispositivo.
È inclusa anche una porta per microfono. Collegando un microfono esterno, è possibile registrare appunti, lezioni, registri personali giornalieri, blog audio o podcast. Per l’ascolto privato, ogni scheda dispone di un jack per cuffie, che offre il modo perfetto per godersi MP3, DVD o altri file audio senza disturbare gli altri.
Una scheda audio in genere viene fornita con software e driver proprietari, sebbene i sistemi operativi Microsoft® standard rilevino e carichino automaticamente i driver per le schede più diffuse. Il software si interfaccia con la scheda per consentire all’utente di impostare parametri e controlli e di effettuare verifiche sull’hardware. Potrebbe anche essere dotato di strumenti per la registrazione, la masterizzazione, la modifica o la composizione.
I dispositivi avanzati sono dotati di una maggiore versatilità per gli audiofili. La scheda potrebbe includere una porta audio digitale, un’interfaccia midi o porte di ingresso/uscita Sony-Philips Digital Interface Format (SPDIF). Alcuni includono un’interfaccia front bay che potrebbe presentare un secondo ingresso di linea, porte per strumenti per la registrazione di musica originale, un jack per cuffie con il proprio controllo del volume, Firewire® o altre opzioni. Avere queste porte nella parte anteriore del computer in un alloggiamento, anziché sul retro, è molto comodo per utilizzare il computer come studio di registrazione personale.
In genere, le schede audio più costose sono dotate di programmi software avanzati per l’editing e la registrazione. Supportano anche il suono surround per un’esperienza audio di alta qualità. Questo è importante sia per gli audiofili che per i giocatori.
Molte schede madri oggi hanno schede audio integrate. Questi possono essere disabilitati per utilizzare una scheda di terze parti superiore acquistata e installata separatamente, sebbene il dispositivo integrato sia probabilmente adeguato per i meno fanatici della qualità del suono. I componenti di terze parti sono disponibili ovunque vengano venduti i componenti del computer.