Un virus malware è un termine generico per qualsiasi software fastidioso o dannoso che si fa strada su un computer o una rete all’insaputa del proprietario. La parola “malware” deriva dalla frase “software dannoso”. Il software è considerato un malware a seconda dell’intenzione del suo creatore. Virus informatici, worm, cavalli di Troia, spyware o qualsiasi altra forma di software indesiderato possono essere considerati virus malware. È importante distinguere un virus malware da “bug” o piccoli difetti in software altrimenti legittimo.
Un virus malware può servire a una varietà di scopi, da semplici scherzi o atti di vandalismo, a realizzare un profitto finanziario per il suo creatore. In tutta la storia del malware negli anni ‘1980 e ‘1990, quasi tutti i virus malware sono stati scritti al solo scopo di fare uno scherzo. Tra i virus meno dannosi che circolavano in questo periodo ce n’era uno che apriva tutti i documenti di testo in un disco rigido e cambiava ogni istanza della parola “e” in “non”. Un virus è tecnicamente definito come un malware che richiede l’intervento dell’utente del computer per funzionare, ad esempio l’apertura di un allegato di posta elettronica dannoso. I worm sono varianti dei virus e possono raggiungere lo stesso scopo, ma sono più insidiosi poiché funzionano da soli, senza l’intervento dell’utente.
Uno dei tipi più famigerati e pericolosi di virus malware che sono stati visti è il virus cavallo di Troia. Questo è un gruppo di virus che si fanno strada su un computer e agiscono come una sorta di bomba a orologeria. All’ora stabilita, possono cancellare un disco rigido o rubare informazioni riservate prima di rendere sostanzialmente inutilizzabile il computer della persona. I virus dei cavalli di Troia in genere si presentano come qualcosa che non sono, al fine di accedere al disco rigido di un computer e nascondersi.
Più di recente, è stato comune vedere virus malware che tentano di trarre profitto dal furto di informazioni personali da un utente di computer. I registratori di tasti sono un esempio di questo nuovo tipo di malware. Il loro scopo è tenere traccia di ogni sequenza di tasti eseguita su un computer, al fine di estrarre dati come password, numeri di carta di credito e altre informazioni sensibili. Questo malware motivato finanziariamente viene spesso definito crimeware o spyware e può essere uno dei malware più fastidiosi esistenti.
Fortunatamente, ci sono molti modi in cui gli utenti di computer possono proteggersi dalla minaccia di un virus malware. I software antivirus e antispam sono ottimi punti di partenza e sono consigliati per coloro che possiedono un computer con sistema operativo Windows™. Di solito non è considerato necessario su computer con altri sistemi operativi, poiché la maggior parte dei virus non è scritta in un modo che li prenda di mira.