L’assunzione di lavoratori illegali è un atto illegale in molte regioni e spesso comporta sanzioni severe sotto forma di multe e accuse penali. Impiegando lavoratori illegali, i datori di lavoro spesso sovvertono le leggi sul lavoro e violano le restrizioni su salari, ore lavorate e requisiti di sicurezza. Le conseguenze dell’utilizzo consapevole di lavoratori illegali o del mancato rispetto della dovuta diligenza nella verifica dei documenti di lavoro si riducono solitamente a multe in base alla durata del lavoro del lavoratore e alla quantità di persone impiegate illegalmente.
Ci sono generalmente due categorie di lavoro illegale: il lavoro minorile e l’uso di lavoro immigrato illegale. Il lavoro minorile è generalmente punito con multe minime più elevate, in quanto considerato una violazione dei diritti di una fascia vulnerabile di cittadini. Nonostante la credenza popolare, i problemi del lavoro minorile non sono certamente relegati ai paesi del Terzo Mondo e al dominio del lavoro sfruttato; nel 2005, il Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti ha registrato oltre 2,000 casi di violazioni del lavoro minorile, risultando in più di 9,000 minori impiegati illegalmente. Il lavoro minorile utilizzato per la prostituzione, la creazione di materiale pornografico o l’uso nel traffico di droga è spesso un reato grave che può comportare gravi sanzioni, tra cui l’ergastolo.
Il lavoro immigrato illegale è un problema molto più diffuso, in particolare nelle nazioni industrializzate con forti leggi sull’immigrazione. L’assunzione di lavoratori illegali è una seria preoccupazione legale per una serie di motivi, molti dei quali ruotano attorno all’opportunità di un trattamento ingiusto e illecito dei lavoratori illegali da parte dei datori di lavoro. Poiché un immigrato clandestino vive il rischio di essere scoperto e deportato, è molto meno probabile che si lamenti di sicurezza sul posto di lavoro, violazioni del datore di lavoro, disparità salariale o molestie sessuali sul posto di lavoro. Poiché sono privi di documenti, un datore di lavoro può essere in grado di farla franca pagandoli molto meno del salario minimo federale o regionale e aggirare facilmente le normative sull’assicurazione sanitaria e le leggi sulla sicurezza. I lavoratori che minacciano di lamentarsi possono anche essere costretti o ricattati al silenzio dai datori di lavoro che minacciano di allertare le autorità.
Con l’opportunità di corruzione e maltrattamento così alta, alcuni critici e giuristi suggeriscono che le sanzioni per l’assunzione di lavoratori illegali sono troppo basse per fare alcuna differenza. In molti paesi, un datore di lavoro può essere multato per aver assunto un lavoratore illegale, per non aver tenuto documenti accurati o per aver violato le leggi sul lavoro, ma le multe possono essere ampiamente annullate dal profitto di mantenere una forza lavoro a basso salario senza le spese aggiuntive della salute vantaggi o precauzioni di sicurezza. Negli Stati Uniti, i datori di lavoro che mostrano un modello di pratiche di assunzione illegale possono essere soggetti a accuse penali e sanzioni civili, ma questo non è sempre applicato.