La caccia illegale, a volte nota come bracconaggio, è l’uccisione di animali senza permesso o in violazione delle leggi sulla conservazione e sulla gestione della fauna selvatica. Esistono diversi tipi di caccia illegale, molti dei quali sono visti come problemi seri dagli ambientalisti. Si ritiene che la caccia illegale sia una delle principali cause della scomparsa di molte specie in tutto il mondo. Oltre a violare la legge, la caccia illegale può essere una minaccia per la biodiversità e persino causare l’estinzione.
Alcuni animali, come i cervi, possono essere cacciati legalmente in alcuni luoghi durante determinati periodi dell’anno. Spesso, quando la selvaggina è nel periodo riproduttivo, la caccia è vietata per garantire la continuità della specie. La caccia illegale fuori stagione può danneggiare la popolazione futura uccidendo femmine gravide o maschi riproduttori. Le sanzioni per la caccia fuori stagione possono includere multe e divieto di accesso futuro alle licenze di caccia.
In una stagione in cui è consentita la caccia, i cacciatori sono spesso limitati su quanti e quali tipi di animali possono essere uccisi. Al fine di garantire la continuità delle specie, gli animali di una certa età o taglia possono essere protetti dalla caccia. Nelle aree gestite dalla fauna selvatica, potrebbe esserci anche una quota di uccisioni per cacciatore, al fine di proteggere la specie da una perdita di popolazione insostenibile. Le aree di caccia possono anche richiedere licenze per cacciare legalmente, che possono essere concesse solo a un certo numero di cacciatori e hanno requisiti come un limite minimo di età. La caccia senza licenza o il mancato rispetto delle restrizioni può portare a multe, carcere e revoca della licenza.
Nelle aree in cui gli animali sono protetti dalla legge, come le riserve naturali, qualsiasi tipo di caccia è illegale. Le leggi di conservazione contro la caccia vengono messe in atto perché una specie mostra chiari segni di una perdita di popolazione insostenibile, dovuta sia alla caccia eccessiva che ad altri fattori come l’inquinamento o la diminuzione dell’habitat. Il bracconaggio di specie in via di estinzione è preso molto sul serio in molte regioni, soprattutto per quanto riguarda le popolazioni che sono vicine a livelli di estinzione. In alcune regioni, la caccia illegale di specie protette comporta una multa molto elevata, a volte superiore a $ 100,000 dollari USA (USD). Nelle regioni più rigide, ai guardacaccia può essere consentito di uccidere i bracconieri trovati a cacciare nelle aree protette.
La caccia illegale è un problema serio in molte regioni del mondo; poiché le popolazioni animali continuano a diminuire in tutto il mondo, l’attenta gestione delle specie in via di estinzione e di selvaggina diventa fondamentale per la sopravvivenza a lungo termine. Sebbene alcune persone si risentono delle restrizioni sulla caccia, le leggi vengono spesso messe in atto per prevenire l’interruzione di una popolazione animale o ittica che potrebbe avere ramificazioni su e giù per la catena ecologica.