Le leggi sul copyright di Internet sono coperte dalle leggi sul copyright esistenti, ma alcuni governi hanno anche emanato leggi che affrontano specificamente i problemi di Internet, come il Digital Millennium Act negli Stati Uniti. Le leggi spesso vietano la condivisione illegale di materiale protetto da copyright online, consentono l’uso corretto dei contenuti resi disponibili online e ritengono responsabili i provider di servizi Internet (ISP) se consentono agli utenti di pubblicare materiale senza il permesso del creatore. Le opere che sono di pubblico dominio spesso non sono protette dalle leggi sul copyright di Internet. Si dice che i diritti d’autore su quelle opere siano scaduti e ogni nazione ha regole su come calcolare la data di scadenza in base alla morte del creatore e alla data di creazione originale. Ad esempio, negli Stati Uniti, gli editori online possono riprodurre libri pubblicati prima del 1923 come eBook.
Le opere pubblicate su Internet non sono soggette alle leggi di dominio pubblico. Ad esempio, un blogger non può sostanzialmente copiare un articolo che ha trovato online per includerlo nel suo blog e affermare che l’opera è diventata di pubblico dominio quando è stata pubblicata su Internet. Il termine dominio pubblico si riferisce a opere che non sono più protette dalle leggi sul diritto d’autore a causa del periodo di tempo trascorso dalla data originale di creazione alla morte del creatore. I diritti d’autore non sono indefiniti e, una volta scaduti per legge sul dominio pubblico, possono essere condivisi liberamente su Internet. Se le opere non sono soggette alle leggi sul dominio pubblico, chiunque copi, distribuisca o riproduca tali opere su Internet è spesso responsabile della violazione del copyright su Internet.
Gli ISP sono spesso protetti dalle leggi sul copyright di Internet come il Digital Millennium Act, purché non siano a conoscenza dell’uso illegale del copyright sui loro server. I creatori di opere originali possono spesso trarre vantaggio da tali leggi contattando direttamente gli ISP per iscritto e informandoli della violazione del copyright. Gli ISP spesso avviano un’indagine sulle accuse e rimuovono il contenuto quando possono verificare che vi sia una violazione del copyright. Ad esempio, i siti Web di condivisione di video e gli ISP che li ospitano vengono spesso contattati in merito a film e video musicali pubblicati dagli utenti e che violano le leggi sul copyright di Internet. Anche i proprietari e gli operatori dei motori di ricerca possono applicare tali leggi e rispondere allo stesso modo degli ISPS.
La dottrina del fair use è applicabile anche alle leggi sul copyright su Internet, consentendo ad altri di utilizzare i contenuti pubblicati online nelle notizie, nei commenti e per scopi didattici. Il creatore non deve essere contattato o concedere l’autorizzazione in questi casi. Ad esempio, un servizio di notizie online può includere parti di un lavoro pubblicato online da un professore in un articolo senza responsabilità per violazione del copyright su Internet.