Una vocale è un tipo di suono per il quale non c’è chiusura della gola o della bocca in nessun punto in cui si verifica la vocalizzazione. Questo può essere contrastato con le consonanti, che sono suoni per i quali ci sono uno o più punti in cui l’aria si ferma. In quasi tutte le lingue, le parole devono contenere almeno una vocale. Mentre, in inglese, una parola può essere formata senza consonanti – come le parole I o a – nessuna parola può consistere solo di consonanti.
In molte lingue, le vocali non sono cruciali per il significato generale della parola. Piuttosto, una in queste lingue – molte delle quali sono lingue semitiche – agisce più per dare un’inflessione specifica che per differenziare la parola da altre parole distinte. Un parallelo di questo in inglese può essere visto nell’esempio di dive and dove o lay and lie, in cui la parola centrale è la stessa, ma la vocale modificata denota il tempo. Le lingue che hanno questo tipo di struttura spesso non segnano nemmeno tutti questi suoni nel testo scritto. Sia l’arabo che l’ebraico sono buoni esempi di ciò, dove la marcatura di molte vocali non è necessaria per iscritto.
Poiché una vocale si riferisce a un tipo specifico di suono, alcune lettere possono rappresentare ortograficamente una consonante in alcune circostanze e una vocale in altre. In inglese, questo può essere visto con le lettere y e w, che sono più spesso usate per produrre suoni di consonante ma non richiedono la chiusura della gola che è comune alle consonanti. Nel caso di y, ad esempio, le persone possono confrontare il suo uso nelle parole laggiù e giorno. Nella parola laggiù, agisce distintamente come una consonante, con il centro della lingua che blocca il flusso d’aria su un lato toccando la tavolozza della bocca in quella che viene chiamata approssimante palatale. Nella parola day, invece, sta formando un suono simile a se la parola fosse scritta in inglese come dei.
Nel caso di w, le parole woo e come possono essere esaminate. Nella parola woo, la lettera funge da consonante, con la parte posteriore della lingua che blocca il flusso d’aria su un lato toccando la tavolozza della bocca – ciò che viene chiamato approssimante labiovelare. Nella parola how, funge da vocale, che potrebbe essere rappresentata nella scrittura inglese come hao.
In inglese, ci sono cinque lettere che rappresentano sempre una vocale quando sono scritte: a, e, i, o e u. Queste cinque lettere rappresentano però più di cinque suoni, a seconda della parola, o se sono combinate con altre lettere. I lettori possono confrontare la lettera a nelle parole cappello e odio come uno dei tanti esempi.