Il metodo deduttivo è un approccio al ragionamento che si basa sulla deduzione, ovvero partendo da un caso generale e, da quel caso generale, trarre una conclusione su qualcosa di più specifico. Un argomento basato su questo metodo può essere formulato come tale: “Tutti gli uomini mentono. Dave è un uomo, quindi Dave mente”. Naturalmente, l’esattezza o l’erroneità della conclusione specifica dipende interamente dalla correttezza dell’affermazione generale; se l’affermazione generale è errata, sono errate anche le conclusioni specifiche da essa dedotte, o quantomeno erroneamente dedotte. A differenza del ragionamento deduttivo, il ragionamento induttivo implica partire da casi specifici e, da essi, trarre una conclusione generale.
Il ragionamento utilizzato nel metodo deduttivo può essere presentato, formalmente o informalmente, in una varietà di modi diversi. Una delle forme più comuni del metodo deduttivo è il sillogismo, in cui vengono date due affermazioni condizionali e da esse viene tratta una conclusione. Ad esempio, un sillogismo può assumere la forma seguente: “Se Dave è di nuovo in ritardo al lavoro, il suo capo si arrabbierà. Se il capo di Dave è arrabbiato, Dave non riceverà un aumento. Pertanto, se Dave è di nuovo in ritardo al lavoro, Dave non riceverà un aumento”. La conclusione che Dave non otterrà un aumento se è in ritardo al lavoro è tratta dalle due precedenti dichiarazioni condizionali.
Gran parte della narrativa criminale, in particolare le storie di Sherlock Holmes, si basa sul metodo deduttivo. In tali contesti, questo metodo è un processo per la risoluzione dei reati basato sull’applicazione del ragionamento deduttivo ai casi penali. Un detective può applicare alcune conoscenze generali sulla psicologia criminale o sulle indagini sulla scena del crimine alle specificità del caso in questione al fine di trarre conclusioni sull’identità e sui metodi del criminale. Il metodo deduttivo viene effettivamente utilizzato anche in molte situazioni di risoluzione dei crimini della vita reale, poiché molti metodi di indagine si basano sull’applicazione di conoscenze generali applicate a casi specifici.
Il ragionamento nella vita di tutti i giorni, sia in ambito professionale che personale, si basa spesso sul metodo deduttivo. L’esame medico, l’indagine e il trattamento, ad esempio, si basano tutti sull’applicazione delle conoscenze mediche generali a singoli pazienti specifici. Molte ricerche in campi diversi come l’economia, la fisica e la biologia fanno uso del ragionamento sia deduttivo che induttivo. I ricercatori fanno ipotesi e spiegano alcuni risultati sulla base di regole generali, ma spesso hanno bisogno di creare nuove teorie generali per spiegare risultati specifici che non rientrano nel quadro teorico esistente.