La narrativa breve, a volte chiamata racconto breve, è una forma popolare di letteratura scritta. I racconti devono raccontare una storia completa, inclusi impostazione, conflitto e risoluzione, in una forma breve, spesso meno di 10,000 parole. A metà del XX secolo, la narrativa breve era una delle forme più popolari di intrattenimento scritto. Molti grandi scrittori hanno prodotto racconti in aggiunta o al posto di lavori più lunghi. Altre forme di narrativa breve si trovano nei media come i drammi audio e i fumetti.
La narrativa breve non si è affermata come genere letterario fino al XIX secolo. Prima di allora apparivano brevi racconti sotto forma di favole, canzoni e poesie. Nel 19, le riviste che pubblicavano capitoli di romanzi seriali in corso includevano anche storie autonome e gli scrittori iniziarono a creare lavori per riempire le loro pagine. I primi maestri del racconto includevano lo scrittore russo Nikolai Gogol e gli autori americani Nathaniel Hawthorne e Edgar Allan Poe. Poe scrisse anche un saggio del 1800, “La filosofia della composizione”, che discuteva il suo approccio al racconto.
La narrativa breve non è solo una questione di lunghezza. Ci sono alcuni standard estetici stabiliti da questi primi scrittori che si applicano alla maggior parte dei racconti. Lo scrittore deve essere in grado di stabilire personaggi, stati d’animo e ambientazione in non più di pochi paragrafi. Questi primi paragrafi, e in particolare la prima riga, devono catturare e mantenere l’attenzione del lettore. Con uno spazio limitato, lo scrittore deve assicurarsi che ogni singola parola faccia avanzare la storia, o sia altrimenti essenziale; ciò richiede una certa padronanza della tecnica letteraria.
I maestri del racconto includono lo scrittore russo Anton Cechov e gli americani John Cheever e Raymond Carver. Altri scrittori erano abili sia in opere brevi che lunghe, tra cui Ernest Hemingway, Flannery O’Connor e James Joyce. Negli anni successivi alla seconda guerra mondiale, la narrativa breve prosperò su riviste come The New Yorker e The Saturday Evening Post. Nel frattempo, altre riviste hanno pubblicato racconti di generi popolari come il mistero e la fantascienza. Queste ultime riviste includevano i primi racconti di scrittori molto apprezzati come Ray Bradbury, Harlan Ellison e Stephen King.
La durata effettiva della narrativa breve non è stabilita ed è spesso determinata dall’editore di una particolare pubblicazione. La maggior parte delle fonti offre un limite compreso tra 7,000 e 9,000 parole. Altri accetteranno qualsiasi cosa fino a 20,000 parole, dopo di che la storia è considerata una novella o un romanzo breve. Le storie più brevi di 1,000 parole, a volte molto più brevi, hanno sviluppato una forma propria, il racconto breve, a volte chiamato fiction flash. I maestri di questa forma possono creare personaggi, trama e una risoluzione soddisfacente in uno spazio più breve di questa pagina.