Forse uno dei personaggi più noti di Washington Irving, il Cavaliere senza testa, terrorizzò la città del XVIII secolo di Sleepy Hollow nello stato di New York. Basato su un racconto popolare comune, il Cavaliere senza testa si adatta allo stampo di molte storie di inseguimento incentrate su apparizioni aggressive. Presumibilmente un soldato dell’Assia intorno alla fine del diciannovesimo secolo, il Cavaliere senza testa è apparso originariamente nel racconto di Irving, “La leggenda di Sleepy Hollow”.
Mentre ci sono state molte varianti della storia di questo spettro nel corso degli anni, incluso un film del 1999 chiamato Sleepy Hollow che ha adattato il racconto originale di Irving per lo schermo cinematografico, il concetto di base contiene gli elementi di base del racconto originale di Irving. Originariamente assunto per aiutare a porre fine alla guerra rivoluzionaria in America, il Cavaliere è stato ucciso quando una palla di cannone gli ha reciso la testa. Successivamente fu sepolto a Sleepy Hollow e tornò come un fantasma, terrorizzando la piccola città e la campagna circostante per secoli.
Il protagonista del racconto di Irving è Ichabod Crane, un insegnante di Sleepy Hollow originario del Connecticut che incontra il Cavaliere. Il fantasma dell’Assia cavalca con la testa mozzata appoggiata sulla sella mentre insegue Crane. Nel racconto di Irving, pubblicato nel 1820, il Cavaliere senza testa insegue Crane finché non attraversa il ponte della città. Il Cavaliere non lo segue, ma lancia invece la sua testa mozzata a Crane.
Più tardi, il cappello di Crane viene trovato con accanto una zucca in frantumi, presumibilmente usata come sostegno per imitare la testa mozzata del Cavaliere. A questo punto della storia, c’è molto dibattito su cosa sia successo a Crane. Alcuni abitanti del villaggio sostengono che Crane sia stato ucciso o portato via dal Cavaliere, mentre altri credono che Crane sia semplicemente fuggito per la paura. Alla fine della storia, emerge un’implicazione che il Cavaliere fosse in realtà Brom Bones, l’uomo con cui Crane aveva gareggiato per la mano di Katrina Van Tassel.
La storia stessa si adatta allo stampo di molti racconti popolari sugli inseguimenti spettrali, ma il Cavaliere senza testa si è fatto strada nella cultura popolare e nella leggenda letteraria in un modo in cui pochi altri personaggi hanno fatto. La creazione di Irving, così come la sua ambiguità nella storia, era davvero un fantasma, o era semplicemente lo stratagemma di Brom Bones per scacciare Crane? — lo rende un personaggio particolarmente agghiacciante poiché offusca il confine tra l’aggressività umana e quella dei fantasmi e degli spiriti.