La penitenza è una parte importante della pratica religiosa cristiana, specialmente nella tradizione cattolica. Implica provare un genuino rimorso per i peccati e accettare una punizione appropriata da un funzionario della chiesa designato. Le forme tradizionali di penitenza includevano la mortificazione corporale e l’umiliazione, ma la penitenza moderna di solito include punizioni meno estreme, come la preghiera. La penitenza consente alle persone di riflettere sui propri peccati mentre sopportano la punizione, permettendo loro di essere assolti da un sacerdote.
Ci sono diverse fasi della penitenza nella tradizione cattolica. In primo luogo, il penitente deve sentirsi contrito, e avvicinarsi a un sacerdote per confessarsi. Dopo la confessione, il sacerdote determina una punizione adeguata e assolve il penitente. La contrizione e la punizione sono entrambi aspetti cruciali; un penitente che finge contrizione non è sinceramente addolorato per aver commesso il peccato, rendendo in qualche modo inutili la preghiera o altre punizioni.
Spesso, la punizione assume la forma di un determinato numero di Ave Maria o Pater. Un’Ave Maria è una preghiera cristiana usata in molte tradizioni per invocare la grazia di Maria, Madre di Cristo. Un Padre Nostro si riferisce a Dio stesso, ed è anche conosciuto come il Padre Nostro o Pater Noster. Il penitente può scegliere di dire queste preghiere in chiesa, entrando a pregare quando i servizi non sono in sessione, oppure può pregare a casa. La preghiera può anche essere accompagnata dalla recita del rosario, una preghiera e meditazione tradizionale cattolica che si dice su un filo di perline sacre. Mentre recitano il rosario, i cattolici meditano anche sui misteri, temi importanti nella fede cristiana.
Le punizioni per la penitenza possono includere anche restrizioni come il digiuno o l’indossare abiti modesti. Queste pene sono decise a discrezione del sacerdote, che emette il giudizio in base al peccato e talvolta anche sulla storia del penitente. Una punizione può essere modificata anche per un penitente con limitazioni fisiche; per esempio, il digiuno non sarebbe raccomandato per i penitenti con una storia di disturbi alimentari.
Molte religioni includono una qualche forma di penitenza, che consente ai fedeli di espiare i peccati che hanno commesso come parte della loro fede religiosa. La tradizione della penitenza riconosce che tutte le persone ad un certo punto commettono errori e che questi errori dovrebbero essere considerati e poi assolti in modo che il penitente possa andare avanti. La penitenza è separata dagli altri atti di preghiera e di fede, che possono essere compiuti in qualsiasi momento dal devoto.