Psychobabble è l’uso di parole psicologiche, in particolare parole d’ordine popolari, da parte di persone che non stanno realmente usando le parole nel loro contesto appropriato e/o che non hanno l’istruzione e le credenziali appropriate per utilizzare accuratamente i termini. L’aumento dello psicobabble può essere collegato ai primi termini diagnostici in psichiatria e psicologia che sono stati catturati da non professionisti e quindi utilizzati in modo improprio. I libri di auto-aiuto, per quanto possano essere utili, hanno anche fatto la loro parte nel contributo allo psicobabble, dal momento che i veri termini diagnostici sono spesso presi da loro e usati liberamente senza alcuna diagnosi legittima o conferma da parte di un professionista in psicologia.
Il termine disfunzionale, ad esempio, ha quasi perso significato ed è diventato una delle parole d’ordine forti di psychobabble. “Vengo da una famiglia disfunzionale”, potrebbe essere interpretato in molti modi, senza definire specificamente la disfunzione. L’affermazione può essere corretta se nella famiglia esistessero abusi o vere malattie mentali, ma il termine disfunzionale è spesso usato impropriamente per indicare qualsiasi famiglia in cui le cose a volte si sono fatte difficili.
Il termine pone anche la domanda su cosa definisca un ambiente “funzionale”, ma può essere così vago da significare semplicemente che alcuni aspetti della famiglia erano problematici. Una famiglia disfunzionale potrebbe essere qualsiasi cosa, da un ambiente in cui una madre o un padre occasionalmente urlavano, a un ambiente in cui uno dei genitori soffriva di schizofrenia o alcolismo grave e non trattato. Il termine è psychobabble perché è stato gergalizzato e ha perso il suo significato originale ed è ora aperto all’interpretazione. È abusato e abusato. Altri termini che vengono sbandierati in questa materia includono parole come codipendenza, depressione, bambino interiore e responsabilizzazione.
In alcuni casi, le persone usano il termine psicobabble in modo peggiorativo, sia per esprimere opinioni negative su persone che usano tali termini senza una vera comprensione delle loro definizioni, sia per parlare negativamente della professione di salute mentale. Quando nuovi termini derivano da professionisti della salute mentale che tentano di descrivere malattie mentali o stati d’essere distruttivi, le persone possono semplicemente liquidarli come psicobabble: “Sono solo psicologi, che inventano termini”. Sebbene molti di questi termini in effetti descrivano accuratamente gli stati dell’essere, la riluttanza ad accettare un campo più ampio di cose come possibile malattia mentale può portare a pregiudizi contro l’intero campo della psichiatria e della psicologia.
Le persone si chiedono se la timidezza sia davvero un disturbo d’ansia sociale e se il baby blues sia davvero depressione post-partum. Possono prendere una delle due direzioni e diagnosticare se stessi o respingere queste diagnosi come inventate. Entrambe le tattiche sono problematiche. Respingere una malattia appena identificata come psicobabble potrebbe non tenere conto dei casi in cui tale malattia esiste davvero e veramente. L’autodiagnosi può portare a un’eccessiva dipendenza dalle soluzioni chimiche quando queste non sono realmente necessarie. Una persona che è timida e afferma che il disturbo d’ansia sociale può ricevere farmaci di cui non ha bisogno, e una persona che respinge la depressione post-partum e ne soffre effettivamente potrebbe essere a rischio.
Infine, tale balbettio può anche descrivere coloro che usano termini psicologici pesantemente gergati senza definire realmente il loro significato o contesto. Questo può essere il caso di alcuni oratori motivazionali e di scrittori di libri di auto-aiuto o New Age. Dal momento che i termini sembrano in qualche modo potenti e scientifici, possono dare credibilità a idee che non sono completamente provate o che fanno sembrare lo scrittore o il parlante più intelligente o razionale. Va notato che molti libri di questo tipo sono scritti con le migliori intenzioni e non contengono termini pseudoscientifici, gergo o parole d’ordine.