La retorica visiva è un’area di studio e pratica nella retorica basata sulla capacità delle immagini non solo di avere un effetto estetico ma anche di trasmettere un significato. La retorica si basa tradizionalmente sull’uso delle parole, sia nel discorso che nella scrittura, per trasmettere un significato di qualche forma, come nell’esibizione o nella discussione. Il campo della retorica visiva cerca di esplorare i vari modi in cui le immagini possono lavorare per gli stessi fini. L’immagine di un politico in una campagna pubblicitaria, ad esempio, può mostrarlo mentre legge una storia ai bambini. Questo comunica, senza l’uso delle parole, che il politico ha a cuore i bambini e la comunità.
Oltre all’uso delle immagini, la retorica visiva sottolinea l’importanza del layout e dell’aspetto degli elementi in una data presentazione. La tipografia, per esempio, è una parte importante della retorica visiva; un testo presentato in un carattere di fumetti probabilmente non sarà preso sul serio come un testo presentato in un carattere più rigido e uniforme. Anche la disposizione dei vari elementi su una pagina è molto importante, poiché il posizionamento determina ciò che le persone vedranno e quando lo vedranno. Questo può essere molto importante per la percezione complessiva di un dato testo o presentazione.
Di solito, la retorica visiva serve principalmente a enfatizzare e chiarire le tecniche retoriche più tradizionali. Un’immagine di un politico che mostri una buona qualità può, ad esempio, accompagnare un paragrafo sulle sue varie buone qualità. Le informazioni contenute nel testo sono supportate dall’immagine e il testo affina e chiarisce il significato trasmesso dall’immagine. In alcuni casi, tuttavia, le immagini possono in gran parte stare da sole con poco o nessun supporto dal testo. Ciò è particolarmente vero quando presentano o sono contestualmente correlati a luoghi o persone noti, poiché potrebbero essere necessari pochi o nessun chiarimento aggiuntivo.
L’importanza della retorica visiva nella cultura moderna non può essere sottovalutata data l’enorme quantità di informazioni che la maggior parte delle persone incontra nel corso di una giornata. Le persone tendono a non investire tempo nella lettura o nell’esame di qualcosa a meno che non venga loro presentata una buona ragione per farlo. Una pagina di testo normale tende a non attirare l’attenzione di nessuno. Le tecniche della retorica visiva, quindi, vengono utilizzate per attirare l’attenzione su particolari informazioni. In alcuni casi, immagini e design basati su tecniche di retorica visiva vengono utilizzati per trasmettere informazioni senza parole, consentendo così alle persone di ricevere un messaggio passivamente o con il minimo tempo o energia.