Jane Eyre è uno dei romanzi femministi fondamentali dell’inizio del XIX secolo, scritto da Charlotte Bronte. Il personaggio del titolo, Jane Eyre, è una giovane orfana all’inizio del romanzo, che vive con la sua crudele zia e i suoi fratelli. Dopo che Eyre è stata ripetutamente abusata per mano di sua zia e di suo cugino, Jane viene mandata alla Lowood School, modellata su una scuola di beneficenza frequentata da Charlotte Bronte e dalle sue sorelle.
Il primo anno a Lowood è pieno di umiliazione per Eyre poiché è spesso affamata, umiliata dagli insegnanti e trattata con crudeltà dagli studenti più grandi. Forma una prima amicizia con Helen Burns che morirà di tubercolosi. Almeno la morte di Helen trasforma la scuola in un luogo più abitabile e Jane impara le abilità necessarie per diventare una governante e mantenersi.
Jane Eyre resiste presto alle convenzioni e rivendica la necessità della sua capacità di parlare e pensare liberamente. Come nuova governante, porta avanti un botta e risposta con il suo nuovo datore di lavoro, il signor Rochester, che porterà i due ad innamorarsi. Jane è anche un’appassionata pittrice, e molti ritengono che il suo dipinto descritto rappresenti una premonizione magistrale da parte di Bronte.
Attraverso il dialogo con Rochester, Eyre stabilisce chiaramente che il suo matrimonio con lui non la renderà soggetta a lui. In effetti, gran parte del loro dialogo dopo il fidanzamento fa riferimento a bordelli, serragli e simili, che prefigurano l’azione imminente, oltre a dare a Bronte un modo per discutere lo stato della donna vittoriana nel matrimonio.
Sfortunatamente, il signor Rochester è in realtà sposato con una donna pazza, come scoperto la mattina del matrimonio previsto di Eyre. Eyre fugge dalla casa piuttosto che essere in qualche modo coinvolto in una relazione licenziosa con Rochester, molto in linea con i classici romanzi gotici dell’epoca.
Eyre si fa strada verso una famiglia che si scopre casualmente essere i suoi parenti da parte di suo padre. Lì trova grande compagnia nelle sue due cugine e grande frustrazione in suo cugino maschio, St. John. St. John desidera che lei lo sposi e continui con lui il lavoro missionario in India.
Eyre rifiuta il matrimonio nonostante l’enorme pressione di St. John perché ama ancora il signor Rochester e sente che è sbagliato sposarsi senza amore. Ancora una volta, mantiene la sua bussola morale. Un’eredità casuale cade su Jane, che condivide volentieri con i suoi cugini.
Alla fine Eyre decide di scoprire cosa è successo al signor Rochester, e lo trova. È cieco, dopo che la sua folle moglie ha tentato di bruciare la sua casa e si è uccisa. Rochester è ora libera di sposarsi e Jane non accetterà un no come risposta.
In Jane Eyre si ha il ritratto di una donna indipendente e determinata. A differenza di molte eroine classiche, Jane è certamente “semplice”. Tuttavia è la sua mente e il suo spirito, che attrae il signor Rochester e alla fine la porta a un matrimonio felice alla fine del romanzo.
Il romanzo di Bronte era piuttosto popolare durante la sua vita, ma la maggior parte preferiva Cime tempestose, il lavoro di sua sorella Emily. Nel corso del tempo, tuttavia, l’importanza di Jane Eyre ha eclissato Wuthering Heights. Sebbene entrambi i romanzi siano adeguatamente gotici, Jane Eyre è in parte un trattato sull’uguaglianza intellettuale ed emotiva delle donne rispetto agli uomini. La maggior parte dei critici femministi tende a ritenere che Jane Eyre sia un romanzo più importante nel canone della letteratura femminile.