Il termine “back to the wall” è un idioma che significa che una persona o un gruppo di persone si trova in una situazione difficile. Di solito significa che la persona o le persone hanno esaurito le opzioni o non ci sono vie di fuga. Porta anche la connotazione di una difesa incalzante. Il termine si è sviluppato fuori dall’esercito e originariamente significava un’ultima resistenza.
La nozione deriva dal non avere scelta in una situazione. “Back to the wall” insinua che c’è un avversario contro il protagonista o i protagonisti. Questo può essere un altro combattente, un altro esercito o un’altra squadra sportiva. In tali situazioni, il protagonista è sotto forte pressione e deve lottare duramente solo per sopravvivere poiché l’unica alternativa è arrendersi.
Forse l’evento più famoso che ha ispirato tale termine è la battaglia delle Termopili nel 480 a.C. Nella battaglia, uno dei due re di Sparta, Leonida, guidò 300 uomini in una lotta contro l’esercito persiano. Accompagnati da un piccolo numero di Thespians, tennero a bada l’avanzata dell’esercito per tre giorni prima di essere infine massacrati.
In questa battaglia, “con le spalle al muro” è appropriato sia in senso figurato che letterale. L’esercito si stabilì in una stretta valle tra le montagne e il mare. Se si fosse rotto e fosse scappato, i soldati sarebbero stati comunque massacrati dalla cavalleria persiana. Il muro figurativo era la stessa Grecia. Se non fossero riusciti a proteggere la Grecia, i Persiani l’avrebbero distrutta.
Gli incontri militari nel corso della storia hanno generato occasioni in cui un esercito era sotto una forte pressione da parte di un altro e spesso non aveva nessun altro posto dove andare. Ciò è particolarmente vero per l’esercito alleato, per lo più britannico, a Dunkerque nel 1940. Lo stesso si potrebbe dire per i difensori di castelli e isole come Iwo Jima nella guerra del Pacifico nel 1945.
“Back to the wall” è spesso usato in un contesto sportivo. Si riferisce a una vigorosa difesa di una squadra contro l’attacco di un’altra. Ad esempio, nel calcio, una squadra può trascorrere la maggior parte del gioco in fase offensiva. L’altra squadra aveva le spalle al muro, ma in qualche modo ha vinto. Una versione dell’idioma usato nel pugilato, “alle corde”, ha connotazioni simili.