Gli aggettivi modificano i nomi e l’uso di un aggettivo è un modo per chiarire o specificare esattamente cosa si intende. Ad esempio, uno studente che sta cercando di consigliare a un compagno di classe di seguire un corso richiesto con un istruttore specifico potrebbe dire all’amico di iscriversi al corso tenuto dal professore barbuto. Se ogni professore del dipartimento ha la barba, invece, è più efficiente usare un aggettivo negativo in una descrizione, o un professore a cui manca la barba. Un aggettivo negativo offre semplicemente la posizione opposta come aggettivo positivo e può essere formato in diversi modi.
Il modo più efficiente verbalmente per formare un aggettivo negativo è individuare un contrario per la posizione positiva. Nell’esempio sopra, ciò significherebbe che lo studente manderebbe l’amico alla ricerca di un professore senza barba. Moltissimi, anche se non tutti, gli aggettivi inglesi hanno contrari; per esempio, corto è l’opposto di alto, magro di grasso, maleducato di educato e così via. Moltissimi contrari aggettivale, o aggettivi negativi, sono ovvi e vengono appresi nelle prime fasi dell’acquisizione del linguaggio. In altri casi, le differenze possono essere più sottili; ad esempio, delicato è un aggettivo negativo sia per salutare che per robusto.
Altri aggettivi negativi possono essere formati in modo quasi altrettanto efficiente semplicemente precedendo l’aggettivo con un prefisso. In inglese, dis, un e mis, significano tutti opposto, insieme a anti e im. Quindi, qualcuno che non è incline ad essere d’accordo è qualcuno che non è d’accordo, e se sei infelice, hai avuto giorni migliori. Disinformato significa avere le informazioni sbagliate, e imperfetto è semplicemente un modo per dire non perfetto. Un farmaco antinfiammatorio è preso per lavorare contro l’infiammazione.
Un aggettivo negativo si può creare anche inserendo la parola non prima dell’aggettivo. Questo può essere fatto se non è disponibile un antonimo o, più spesso, per dare enfasi. Una madre che scopre che i suoi figli hanno creato un pasticcio potrebbe informarli che non è felice perché ha più peso emotivo della frase quasi identica, infelice. È probabile che un candidato di lavoro che si sente certo che verrà offerto un lavoro dirà agli amici che non è preoccupato perché nessuno dei contrari, che includono impavido, intrepido o imperterrito, suona bene.
Un altro modo per formare un aggettivo negativo è usare un linguaggio comparativo. Più, più, meno e meno temperano il significato originale dell’aggettivo. Un ragazzo attento che comincia a perdere interesse diventa meno attento, mentre uno che è determinato a conquistare la sua fidanzata diventa più attento.