I pronomi interrogativi sono parole a cui sono stati assegnati due lavori. In primo luogo, sono usati per fare domande. In secondo luogo, i pronomi interrogativi funzionano anche come sostituti di nomi o frasi nominali. Ci sono cinque pronomi interrogativi in inglese: chi, chi, chi, cosa e quale.
Nella maggior parte dei casi, un pronome si riferisce a un oggetto oa una persona che è già stata nominata. Quella persona o cosa è chiamata l’antecedente. È interessante notare che, sebbene le parole chi, chi, di chi, cosa e che siano, appunto, pronomi, non si riferiscono a un antecedente noto ma a uno sconosciuto per il semplice motivo che la domanda viene posta per determinare chi o che cosa è quell’antecedente.
Ad esempio, nella domanda “Cosa vuoi per cena?” il pronome interrogativo viene utilizzato per chiedere informazioni su ciò che non è noto: la preferenza per la cena dell’intervistato. L’antecedente è assunto piuttosto che dichiarato; è qualunque scelta di cibo l’intervistato fa. Forse la risposta è “pizza”, nel qual caso ciò chiarisce l’antecedente.
La domanda “Chi era alla porta?” contiene l’interrogativo chi. L’oratore sa qualcosa di non specifico: che qualcuno era alla porta. È solo quando si risponde alla domanda che viene fornito l’antecedente. La risposta può essere molto specifica, come il nome della persona, un po’ meno specifica, come una categoria come venditore, o non specifica come la domanda, come nessuno.
Di chi è l’unico pronome interrogativo che è anche possessivo. Chiede di un oggetto conosciuto che appartiene a un antecedente sconosciuto. “Di chi è quel cane?” riconosce che c’è un cane che appartiene a qualcuno; è solo quando quella persona viene nominata che l’antecedente diventa chiaro.
I pronomi interrogativi chi, chi, di chi, cosa e quale non si trovano mai in un flusso linguistico diverso da una domanda. Questo non vuol dire che queste parole non siano usate in altri contesti – lo sono certamente – ma in questi casi hanno una funzione grammaticale diversa. Diventano pronomi relativi usati per illuminare una proposizione aggettivo. Ad esempio, nell’affermazione “Un medico è qualcuno che guarisce i malati”, che introduce la frase descrittiva “guarisce i malati” e quindi non è un pronome interrogativo.
Le persone spesso confondono i pronomi interrogativi con le parole interrogative. I giovani imparano alle scuole elementari che dovrebbero usare le parole chi, cosa, quando, dove, perché e come formulare domande. Di questi, solo chi e cosa sono anche pronomi interrogativi. Le altre parole sono usate non per determinare uno sconosciuto che è un nome specifico, ma piuttosto uno sconosciuto che nomina il tempo, il luogo, la ragione o il modo.