La cognizione sociale è un aspetto della psicologia sociale che si occupa di esplorare il modo in cui le persone interagiscono tra loro e con il loro ambiente. Nello specifico, la psicologia sociale si concentra sul modo in cui le informazioni vengono codificate e memorizzate dal cervello in modo che possano essere recuperate in seguito. Un certo numero di processi cognitivi vengono utilizzati nel processo di memorizzazione delle informazioni sociali e nel collegamento di informazioni correlate in modo che possano essere recuperate quando possono essere preziose.
Quando le persone interagiscono tra loro, sono costantemente in procinto di memorizzare nuove informazioni mentre ricordano le informazioni esistenti che possono essere utili per l’interazione. Ad esempio, quando incontra qualcuno di nuovo, il cervello di una persona utilizzerà le informazioni di base fornite, come l’età, la razza e il sesso della nuova conoscenza, per creare associazioni che possano facilitare l’interazione sociale. Queste informazioni vengono ricordate e utilizzate a livello inconscio.
Le persone memorizzano anche informazioni sociali che ritengono possano essere preziose. Ciò può includere ricordi di esperienze sociali, informazioni su persone specifiche e informazioni su gruppi sociali. Queste informazioni vengono utilizzate nelle interazioni sociali future e nell’elaborazione successiva delle esperienze sociali. Un certo numero di processi cognitivi entrano in gioco con la cognizione sociale, inclusa la formazione di stereotipi e altre scorciatoie per l’elaborazione delle informazioni.
Alcuni studenti di teoria della cognizione sociale sono particolarmente interessati al ruolo della cognizione sociale nello sviluppo della prima infanzia. La cultura in cui viene cresciuto un bambino ha chiaramente un forte impatto su come si sviluppa il bambino, come illustrato in una serie di studi. I ricercatori studiano come i bambini elaborano le informazioni sociali e come la maturità sociale si evolve con l’età. I ricercatori possono anche essere interessati a persone prive di abilità sociali o che interagiscono con le persone in modi unici, non familiari o insoliti.
È importante essere consapevoli che gran parte della cognizione sociale avviene a livello inconscio. Molti dei termini usati nella psicologia sociale hanno un significato al di fuori di questo campo; “stereotipo”, ad esempio, è spesso visto come un concetto negativo, quando in psicologia sociale è uno strumento per aiutare le persone a elaborare le informazioni sociali. Tutti formano stereotipi a livello inconscio; è l’uso consapevole e il riflesso degli stereotipi che può diventare motivo di preoccupazione. Classificare le persone è una scorciatoia usata dal cervello per raggruppare informazioni simili, ma le persone non devono necessariamente agire sulle classificazioni fornite dal cervello.