Gandalf è uno dei personaggi più amati di JRR Tolkien e ha parti essenziali sia nello Hobbit che nel Signore degli Anelli. È citato con molti nomi in entrambi i libri. Gli elfi lo chiamano Mithrandir e vari uomini possono chiamarlo il Pellegrino Grigio o il Viandante Grigio. Quando i lettori lo incontrano per la prima volta in Lo Hobbit, viene chiamato Gandalf il Grigio.
Nel mondo di Tolkien, i maghi appartengono a un ordine e sono designati dal colore. Il più alto nell’ordine dei maghi è indicato come “Bianco” e Gandalf è un gradino al di sotto di questo in classifica. Ne Lo Hobbit e all’inizio de Il Signore degli Anelli Saruman è il capo dell’ordine dei maghi ed è conosciuto come Saruman il Bianco. Successivamente, viene cacciato dall’ordine da Gandalf, dopo aver rivelato la sua associazione con il malvagio mago Sauron.
I maghi di Tolkien non sono come molti potrebbero immaginarli. Sebbene si parli di Gandalf che usa la magia per accendere un fuoco, creare luce o bloccare una porta con un incantesimo, Gandalf tende a fare più affidamento sull’intelligenza, sulla saggezza e sulla fisicità per combattere la maggior parte delle battaglie. Si fa menzione della capacità di Gandalf di creare meravigliosi fuochi d’artificio, ma Tolkien si concentra più sulla sua saggezza che sugli incantesimi di Gandalf. Inoltre, Gandalf è vestito con una spada, che usa abbastanza abilmente negli incontri con i Goblin e con il Balrog, un demone infuocato.
Il compito principale di Gandalf è sconfiggere il male, e soprattutto preparare se stesso e il mondo all’assalto di Sauron e dei suoi eserciti. Sebbene ricorra alla violenza quando necessario, agisce principalmente come consigliere per i governanti dei regni degli uomini e degli elfi. In effetti, il suo consiglio è valutato molto bene dalla maggior parte dei governanti, anche se non sempre a loro piace ciò che sentono.
Un avvenimento interessante de Il Signore degli Anelli ha portato molti a mettere in relazione Gandalf con Cristo. Quando Gandalf combatte il Balrog, cade e la sua compagnia lo considera morto. Dopo una lunga e dolorosa lotta nelle viscere della terra, Gandalf “si allontana dal tempo” ma viene rimandato indietro per aiutare nella lotta contro Sauron. Quando risorge, per così dire, assume il titolo di Gandalf il Bianco, e alla fine di Anelli si unisce agli elfi in partenza per i Porti Grigi, dove avrà l’immortalità.
Il suo carattere si riferisce chiaramente a Cristo in altri modi. Non ha legami romantici, consiglia sempre la via più misericordiosa e ha sacrificato tutta la sua vita per portare la pace agli uomini. Tuttavia, è raffigurato più umanamente nel suo amore per la pipa, nel suo senso dell’umorismo e nella sua capacità di diventare davvero molto arrabbiato, a volte rivolgendo parole dure ai suoi compagni. Gandalf ha un senso dell’umorismo malizioso e astuto che esprime il suo amore non solo per il più alto ma anche per i piaceri comuni dell’umanità. Inoltre, a differenza di Cristo, ricorre alla violenza come mezzo necessario per raggiungere i fini, ma lo fa con un senso di rimorso o di pietà che la violenza debba verificarsi.
Per gli hobbit, una visita di Gandalf è sempre vista come un’opportunità per ascoltare storie da lontano e concedersi un po’ di avventure scandalose. Gandalf è visto da alcuni abitanti della Contea con grande sospetto, ma i giovani di cuore e i bambini hobbit lo salutano sempre con gioia. Dagli hobbit deriva uno dei grandi detti su come avere a che fare in sicurezza con i maghi. Il padre di Sam Gamgee, l’osservazione di Gaffer Gamgee “Non immischiarti negli affari dei maghi perché sono sottili e pronti all’ira”, è spesso ripetuta ne Il Signore degli Anelli.