Barbablù è il protagonista di una storia del 1697 Histoires ou Contes du Temps passé di Charles Perrault. Proibisce alla sua nuova moglie di entrare in una stanza del suo castello, che si rivela contenere i cadaveri delle sue ex mogli, che ha ucciso. Molti serial killer e assassini di mogli sono stati indicati come Barbablù sin dalla pubblicazione del racconto.
La storia di Perrault racconta di una giovane donna che sposa un nobile ricco ma minaccioso con una barba blu ultraterrena. Poco dopo che si è trasferita nel suo castello, Barbablù annuncia che sta per fare un viaggio e le dà le chiavi di ogni stanza. Le dice che può esplorare a suo piacimento, ma una stanza in particolare le è proibita.
Poco dopo la partenza di Barbablù, la curiosità della giovane moglie ha la meglio su di lei e lei apre la porta per scoprire l’orribile segreto di Barbablù. Nel suo orrore, lascia cadere la chiave sul pavimento e si macchia di sangue. È stregato e lei non può lavarlo bene. Quando Barbablù torna, chiede di vedere le chiavi e scopre che sua moglie gli ha disobbedito. Le dice che è il suo turno di morire per mano sua.
La moglie di Barbablù lo prega di concederle del tempo da sola nella sua stanza per dire le sue ultime preghiere, e lui è d’accordo. Mentre è nella torre più alta, sua sorella, che era stata a farle visita, fa la guardia dal tetto e finalmente vede i loro fratelli avvicinarsi. Irrompono proprio mentre Barbablù sta per decapitare sua moglie e uccidere invece Barbablù.
È stato ipotizzato che Barbablù sia basato su una persona reale della storia, di solito Gilles de Rais, un assassino di massa di bambini attivo nel XV secolo, o Conomor il Maledetto, un sovrano della Bretagna del VI secolo noto per la sua crudeltà. Tuttavia, Barbablù è molto simile a storie di culture diverse, molte delle quali anteriori a Gilles de Rais. Alcune storie forse correlate, come i miti greci sul vaso di Pandora e Cupido e Psiche, o la storia biblica di Eva e l’albero della conoscenza, sono addirittura anteriori a Conomor. È più probabile che il legame tra il personaggio di Perrault e gli eventuali personaggi storici sia una spiegazione popolare.
Barbablù è ricco di simbolismo, anche se spesso è ambiguo. Un’interpretazione comune sostiene che la storia sia una metafora della curiosità sessuale e della perdita dell’innocenza. La camera proibita, la chiave e l’indelebile macchia di sangue sembrano avere tutte sfumature sessuali. In passato, la morte poteva essere letteralmente la conseguenza dell’indulgere alla curiosità sessuale, poiché la morte durante il parto era molto più comune prima dell’avvento della medicina moderna. La storia può anche mettere in guardia contro il matrimonio con uno sconosciuto semplicemente perché è ricco o titolato.