In linguistica, un ruolo di caso descrive la funzione di un sostantivo in una frase in relazione al verbo principale della frase. Alcune lingue hanno sistemi di casi formali, in cui la forma del sostantivo determina il suo caso. I sistemi dei casi di altre lingue sono determinati dalla sintassi o dall’ordine delle parole. In entrambe le situazioni, i linguisti possono fare distinzioni tra la struttura superficiale di un caso e la sua struttura profonda, il che significa che nomi diversi potrebbero sembrare avere lo stesso caso ma in realtà hanno funzioni diverse. Il processo di determinazione della struttura profonda di un ruolo del caso è uno degli obiettivi dell’elaborazione del linguaggio naturale.
Nella sua forma più elementare, un ruolo di caso è la funzione grammaticale di un sostantivo in una frase, come il sostantivo soggetto, l’oggetto diretto, l’oggetto indiretto, ecc. In inglese, in genere si possono determinare queste funzioni in base all’ordine delle parole, poiché una frase tipicamente seguono questo schema: sostantivo soggetto, verbo, oggetto indiretto, oggetto diretto. Naturalmente ci sono molte varianti a questo schema di base, ma la sintassi di una frase fornisce le informazioni necessarie per determinare la funzione grammaticale del sostantivo. Le lingue flesse, come il latino o il greco, usano la desinenza delle parole per indicare la funzione grammaticale.
La situazione è complicata, tuttavia, dal fatto che i nomi che appaiono nello stesso caso possono avere funzioni semantiche diverse. Ad esempio, le due frasi “Il maggiordomo ha ucciso il cuoco con l’arsenico” e “Il maggiordomo ha ucciso il cuoco con facilità” contengono ciascuna la preposizione “con” seguita da un sostantivo. Logicamente, però, i due sostantivi non hanno la stessa funzione semantica. “Con arsenico” descrive lo strumento con cui è stato ucciso il cuoco, ma “con facilità” descrive il modo in cui è stato ucciso il cuoco.
Questo esempio dimostra la differenza tra struttura superficiale e struttura profonda. Le due frasi hanno la stessa costruzione sintattica e gli oggetti delle due preposizioni sarebbero probabilmente nello stesso caso formale in una lingua flessa. Ciò significa che hanno la stessa “struttura superficiale”. D’altra parte, non hanno la stessa “struttura profonda”, poiché i significati semantici sono diversi. I due sostantivi, quindi, non hanno lo stesso ruolo di caso anche se sembrano avere lo stesso ruolo grammaticale.
Un’applicazione del ruolo del caso è nel campo dell’elaborazione del linguaggio naturale, che analizza la relazione tra linguaggi umani e linguaggi informatici. Uno degli obiettivi dell’elaborazione del linguaggio naturale è programmare i computer per rilevare la struttura profonda delle lingue umane per l’estrazione di informazioni, la traduzione o altri scopi. Mentre è abbastanza facile per un essere umano determinare che “con arsenico” e “con facilità” non hanno la stessa funzione semantica, questa differenza non è facilmente riconoscibile da un computer. Ad esempio, affinché un computer traduca la frase di cui sopra in una lingua in cui le due frasi non avrebbero la stessa struttura superficiale, sarebbe necessario un algoritmo per determinare la struttura profonda della frase.