Quando Alfred Nobel firmò il suo testamento nel 1895, specificò che la maggior parte del suo patrimonio sarebbe stato speso per assegnare premi a coloro che avevano dato contributi significativi in uno dei cinque campi. Questi campi sono la chimica, la fisica, la medicina, la letteratura e la pace.
Un sesto premio Nobel è stato creato nel 1969 nel campo dell’economia. Questo premio non è tecnicamente un premio Nobel perché la Banca di Svezia finanzia i fondi per il premio. Tuttavia, alcuni dei comitati che nominano e selezionano un vincitore in matematica hanno legami con altri comitati che assegnano il Premio a quelli di altri rami della scienza.
Ogni categoria di premio ha il proprio comitato per le nomine e le votazioni e i premi tendono ad essere assegnati annualmente. Tuttavia, Nobel ha stabilito i premi solo una volta ogni cinque anni. Notevoli omissioni del premio si sono verificate durante la seconda guerra mondiale. L’occupazione nazista della Norvegia ha interferito con la capacità della Norvegia di selezionare e premiare i candidati dal 1939 al 1943. Inoltre, nel 1966 e nel 1967 non sono stati assegnati premi nobili per la pace.
Il primo vincitore del Premio Nobel per la fisica fu William Conrad Roentgen nel 1902. Fu premiato per il suo lavoro nello sviluppo della tecnologia a raggi X e fino ad oggi è considerato il “padre” della moderna radiologia. I recenti vincitori del Premio Nobel per la fisica includono Roy Glauber degli Stati Uniti, che ha vinto nel 2005 per i suoi studi sulla coerenza ottica. I vincitori del passato in fisica sono stati premiati per aver scoperto il neutrone, il positrone, per il progresso degli studi microscopici e per lo sviluppo del telegrafo senza fili.
In chimica, Jacobus Henricus van’t Hoff ha vinto il primo premio Nobel per il suo studio sulla pressione osmotica nei liquidi. Paul Berg è stato riconosciuto nel 1980 per i suoi studi e le descrizioni del DNA ricombinante. Altri vincitori in chimica hanno studiato le proprietà dell’RNA, sviluppato la risonanza magnetica nucleare e studiato l’esaurimento dello strato di ozono.
Emil Adolf von Behring ha vinto il primo premio Nobel per la medicina per il suo lavoro nello sviluppo di un trattamento per la difterite. Altri importanti vincitori in questo campo includono scienziati che hanno sviluppato antibiotici, definito lo scopo della ghiandola tiroidea, identificato gruppi sanguigni e descritto o proposto cure per vari virus.
In letteratura, Sully Prudhomme dalla Francia ha vinto il primo premio Nobel. Altri premiati includono Pearl Buck, Rudyard Kipling, George Bernard Shaw, Aleksandr Solzhenitsyn e Pablo Neruda. Boris Pasternak e Jean-Paul Sartre hanno vinto entrambi per la letteratura, ma hanno rifiutato di accettare il premio.
Il premio Nobel per la pace è l’unico ad essere assegnato a Oslo, in Norvegia, invece che a Stoccolma, in Svezia. Perché il Premio per la pace sia trattato in modo diverso in questo modo, è lasciato alla speculazione. Il primo premio è stato diviso tra Jean Henri Dunant, fondatore della Croce Rossa, e Frédéric Passy. I vincitori del premio per la pace in Peace includono Martin Luther King, Jr., Albert Schweitzer, Mikhail Gorbachev, Anwar Al-Sadat e Jimmy Carter.