Una dead drop o dead letterbox è un luogo che due persone possono usare per spacciare informazioni senza mai incontrarsi di persona. Un classico dead drop è un luogo pubblico comune in cui non verrebbero osservati andirivieni, con informazioni nascoste in cose come bidoni della spazzatura, serbatoi di servizi igienici, buchi nei tronchi degli alberi e così via. La comunità di spionaggio ha anche sviluppato sistemi dead drop più sofisticati che si basano molto sulla tecnologia, rendendoli teoricamente più difficili da identificare.
Esistono numerosi vantaggi nell’utilizzo di un dead drop, il che spiega perché i dead drop sono stati utilizzati per secoli da persone che desiderano scambiarsi informazioni in modo silenzioso ed efficiente. Uno dei principali vantaggi dell’utilizzo di un dead drop pubblico invece di incontrarsi per scambiare informazioni è che gli utenti del dead drop possono ridurre al minimo la comparsa di attività sospette. Ad esempio, fare una passeggiata in un parco e sedersi di tanto in tanto su una panchina è un’attività perfettamente normale che potrebbe non destare molti sospetti, mentre infilarsi in un cespuglio e parlare con qualcuno potrebbe essere percepito come insolito.
Dead Drop può essere utilizzato anche per proteggere i membri di un gruppo di spionaggio. Ad esempio, due celle potrebbero trasmettere informazioni attraverso un dead drop senza mai incontrarsi, garantendo così che se i membri di una delle due celle vengono catturati, non possono rivelare l’identità dei membri dell’altra cella. Gli utenti del dead drop possono anche visitare in qualsiasi momento, evitando così un orario regolare che potrebbe essere notato dagli osservatori.
Quando le persone lasciano informazioni in un dead drop, spesso lasciano segnali nell’area per avvisare la persona con cui stanno comunicando del fatto che c’è qualcosa nel dead drop. Questi segnali possono assumere la forma di segni di gesso, rocce posizionate strategicamente e altri sottili cambiamenti nell’ambiente che sarebbero difficili da interpretare per gli osservatori esterni. Gli agenti intelligenti cambiano anche periodicamente i loro segnali e le posizioni dei dead drop, per evitare la creazione di uno schema che potrebbe essere utilizzato per identificarli.
Il dead drop moderno tende ad essere molto più sofisticato di un nodo in un albero. Molti dead drop oggi sono interamente elettronici, creando una situazione in cui nessuno ha bisogno di visitare un sito fisico. Ad esempio, gli agenti potrebbero utilizzare un router wireless come dead drop, codificando messaggi che possono essere raccolti da utenti che sanno come accedervi.