Una copula è un tipo speciale di verbo in inglese, sebbene in altre lingue altre parti del discorso possano servire in questo ruolo. Il verbo funge da connettore tra il soggetto della frase e una sorta di modificatore. A causa di questo ruolo, in inglese, è spesso indicato anche come verbo di collegamento. Il primo esempio in inglese, e in molte altre lingue, è il verbo essere, che più spesso serve a collegare il soggetto della frase con il predicato, una parte della frase che modifica il soggetto.
Alcuni esempi di questo uso di to be includono quanto segue:
Può mai bastare qualcosa?
La casa è in cima alla collina.
I jet sono veloci.
In ciascuna di queste frasi, il verbo essere non viene usato nel senso letterale verbale, che significa “esistere”, ma sta piuttosto prendendo la seconda parte della frase – il predicato – e usandola per modificare la prima parte.
Al contrario, nella frase “Penso, quindi sono”, il verbo non è una copula, ma piuttosto un verbo completo che indica letteralmente l’esistenza. Questa dualità che hanno la maggior parte dei verbi di collegamento può spesso causare confusione quando le persone tentano di perfezionare il loro discorso per essere più grammaticalmente standard.
La maggior parte delle persone impara presto che dobbiamo usare gli avverbi per modificare i verbi e gli aggettivi per modificare i nomi. Questo è il motivo per cui, quando qualcuno usa la frase “Sono corso qui il più velocemente possibile”, gli insegnanti di inglese o gli esperti di grammatica residenti possono correggere l’oratore, notando che la parola che dovrebbe usare è veloce, poiché correre è un verbo e veloce è un aggettivo.
Il problema sorge quando le persone tentano di generalizzare questa regola ai verbi della copula. Il trucco è che gli avverbi dovrebbero essere usati per modificare i verbi di azione ma questo non include tutti i verbi. Il verbo sentire, ad esempio, può essere usato come verbo d’azione, ma può anche essere usato come verbo copula. Una correzione eccessiva comune è in risposta alla domanda “Come ti senti?” con la risposta errata, “Mi sento male”.
In questo caso, il parlante usa male la forma avverbiale piuttosto che la forma aggettivale male poiché riconosce sentire come un verbo. In questo contesto, tuttavia, feel è usato come verbo copula, non come verbo d’azione, e quindi la forma aggettivale è corretta. Usando male il modificatore, è implicito che la sensazione venga usata come verbo d’azione, con il significato della frase reso a qualcosa del tipo “I miei sensi tattili funzionano piuttosto male”. Ciò che si intende, ovviamente, è modificare l’io con il verbo di collegamento, dicendo qualcosa del tipo: “Bad è un modo adatto per descrivere lo stato in cui mi trovo”.
Un aspetto interessante dei verbi copula nelle lingue indoeuropee è che tendono ad essere molto più irregolari di qualsiasi altro verbo nella lingua. Il verbo essere, ad esempio, ha otto forme distinte, in contrasto con le quattro o cinque forme che hanno tipicamente altri verbi. Aggiunto alle otto forme – essere, essere, stato, è, sono, essere, era ed era – storicamente c’erano altre quattro forme – best, art, wast e wert – che danno al verbo più del doppio delle forme di regolare verbi.