L’acquisizione del linguaggio riguarda il modo in cui gli esseri umani imparano a comprendere e rappresentare il mondo in cui vivono usando il linguaggio. È un termine applicato alla prima lingua, o nativa, appresa e non alle lingue successive apprese in età avanzata. La lingua può essere parlata e scritta oppure può essere una lingua manuale come la lingua dei segni.
Ci sono tre elementi chiave nell’acquisizione del linguaggio: sintassi, fonetica e vocabolario. La sintassi riguarda il modo in cui le parole vengono messe insieme per formare le frasi. La fonetica riguarda il suono delle lettere scritte. Questi suoni possono variare da diverse interpretazioni della stessa lettera come nell’alfabeto latino o all’utilizzo di due lettere per lo stesso suono come negli alfabeti giapponesi hiragana e katakana. Le parole che una persona usa e il loro significato sono chiamate vocabolario.
Yaska e altri linguisti sanscriti nel primo millennio aC discutevano sull’acquisizione del linguaggio. Credevano che un bambino imparasse attraverso un atto di Dio o ascoltando le persone che lo circondavano. Platone, il filosofo greco, credeva che i bambini nascessero con abilità linguistiche, sia che fossero stati messi lì da Dio o dalla natura. Le due teorie, natura e cultura, hanno portato a un dibattito continuo durante gli studi sullo sviluppo linguistico.
La teoria dell’interazione sociale trova un equilibrio tra natura e cultura. Lev Vygotsky, nelle sue teorie sullo sviluppo cognitivo, riteneva che l’input dell’adulto fosse vitale per l’acquisizione del linguaggio di un bambino, ma non l’unico elemento. Ernest L. Moek ha posto la madre come l’elemento più importante nello sviluppo linguistico di un bambino, poiché il bambino avrebbe il maggior contatto con lei. Nel complesso, credevano che alcuni elementi del linguaggio fossero incorporati, come la sintassi e la grammatica, ma altri, come il vocabolario, fossero esterni.
La teoria della cornice relazionale (RFT) crede che qualsiasi acquisizione del linguaggio sia solo per educazione e non abbia nulla a che fare con la natura. Sulla base degli studi comportamentali di BF Skinner, RFT postula che i bambini apprendano solo attraverso il loro ambiente. Noam Chomsky, tra gli altri, ritiene che questo non sia corretto. L’emergentismo è una reazione a ciò che crede che né l’educazione né la natura possano da sole spiegare lo sviluppo delle lingue negli esseri umani.
Anche gli studi sulla sintassi di artisti come Chomsky hanno esaminato l’acquisizione del linguaggio. La maggior parte delle teorie sullo sviluppo della sintassi riflettono teorie generali sullo sviluppo del linguaggio, sia per natura che per cultura. L’empirismo postula che non si possa attribuire all’evoluzione la creazione di un parametro sintattico naturale nei bambini. Gli empiristi, quindi, credono che l’apprendimento sia l’elemento più importante.
Chomsky guida un’altra teoria chiamata generativismo, che suggerisce che i bambini hanno in realtà un insieme integrato di regole sintattiche e grammaticali in attesa di essere espanse. Credono che il cervello umano sia preprogrammato con un insieme limitato di opzioni di sintassi. Il bambino dà un senso alle parole degli altri usando queste opzioni di base finché non impara a svilupparle ulteriormente. I generativisti usano la convergenza grammaticale vista nei bambini di 5 anni come prova di queste opzioni di sintassi integrate.