Il termine “patois” è usato per riferirsi a una varietà di lingue non standard, inclusi dialetti provinciali, lingue pidgin e lingue creole. Alcune persone usano anche erroneamente la parola per riferirsi a gergo o gergo specializzato; questo non è tecnicamente corretto, poiché lo slang o il gergo fanno parte di un linguaggio più ampio. Un esempio ben noto è la varietà di inglese parlato in Giamaica, noto come patois giamaicano o semplicemente patois.
Questa parola è entrata nella lingua inglese dall’originale francese nel 1643. Si ritiene che derivi da patoier, che significa “calzare o maneggiare goffamente”, in riferimento al fatto che la lingua può suonare molto ruvida e imperfetta. I francesi originariamente usavano il termine per riferirsi ai dialetti nativi e in seguito ai dialetti francesi regionali, come quello parlato in alcune parti del Canada, differenziandoli dal francese parlato in Francia.
Molte lingue hanno un gran numero di dialetti e alcuni parlanti considerano alcuni dialetti più puri di altri. Ad esempio, l’inglese americano e l’inglese britannico si sono differenziati in modo abbastanza significativo dal 1600 e alcune persone considerano l’inglese britannico la forma “pura” della lingua, liquidando l’inglese americano come un semplice patois. In effetti, le prove suggeriscono che l’inglese americano assomiglia più all’inglese del 1600 che all’inglese britannico. I parlanti di inglese americano o britannico probabilmente considererebbero probabilmente l’inglese pidgin un patois, tuttavia, perché il pidgin è così marcatamente estraneo alle loro orecchie.
Nel caso delle lingue creole, che sono lingue complesse che si sono evolute dal pidgin per essere standardizzate, si può usare anche il termine “patois”. Molte lingue creole si sono evolute dalle versioni pidgin di francese, spagnolo e inglese, e a volte sono molto difficili da capire per i madrelingua di queste lingue perché si sono discostate così radicalmente dalle loro radici.
Il patois non è definito saldamente in linguistica e la definizione a volte dipende da dove ci si trova e da come si parla. In tutti i casi, l’implicazione è solitamente che la lingua è più semplice della sua lingua madre e che è una goffa imitazione dell’originale. Inoltre, spesso integra parole straniere, riflettendo un incontro di culture. I parlanti di un patois possono avere accenti marcati o modi di parlare che sembrano strani agli altri, specialmente nei casi in cui i significati delle parole evolvono per riferirsi a nuovi concetti.