La sociologia del cibo è una scienza soft legata all’antropologia e all’agricoltura che studia il rapporto tra le società umane e le loro abitudini di consumo alimentare. Quali tipi e quantità di cibo le persone mangiano e come viene preparato, nonché i loro atteggiamenti nei confronti di esso possono definire caratteristiche di una data cultura. Le relazioni tra le persone ei produttori del loro cibo sono spesso indicatori dei loro rispettivi ruoli nella società.
Una questione significativa nel campo della sociologia del cibo nel 21° secolo è la coesistenza di malnutrizione e obesità nel mondo moderno. Questi due estremi rappresentano significative differenze di potere che esistono sia all’interno delle singole culture che a livello mondiale. Gli atteggiamenti delle persone verso queste differenze riflettono anche i loro valori culturali. Ad esempio, in alcune società del Sud del mondo, l’obesità è vista come un segno di status elevato, poiché una persona obesa è probabilmente abbastanza ricca da permettersi un buon cibo e svolgere lavori manuali. In molte società occidentali, tuttavia, l’obesità è vista come una vergogna.
Gli studiosi di sociologia del cibo sottolineano che i cibi che le persone apprezzano o sono disposte a mangiare sono anche in gran parte una questione di valori culturali. Gli indù, ad esempio, considerano sacre le mucche e quindi non mangiano carne di manzo. Sebbene non vi sia alcun divieto religioso esplicito contro di esso, la maggior parte degli occidentali non mangerà carne di cane. Questo tabù non detto indica una comprensione implicita degli animali in generale: alcuni animali sono cibo, mentre altri sono animali domestici o addirittura membri della famiglia.
Anche gli ambienti in cui si mangia il cibo contribuiscono al suo significato nella società. Un popolare proverbio keniota dice: “Mangiare è fratellanza”, indicando l’importanza in quella cultura dell’ospitalità e dei pasti comuni nel formare e consolidare le relazioni. Allo stesso modo, la cena di famiglia della società americana è un simbolo di unità familiare.
Chi partecipa ai pasti in comune è anche indice di rapporti di potere, che è un’altra area di interesse della sociologia del cibo. Le famiglie che hanno chef o altri collaboratori domestici, ad esempio, di solito non invitano il loro aiuto a mangiare con loro. D’altra parte, altri lavoratori, come tate o au pair, possono occupare una via di mezzo tra famiglia e non famiglia ed essere invitati a condividere i pasti.