Un silenzio imbarazzante è un momento tra due o più persone in cui c’è una mancanza di conversazione o comunicazione che è di natura scomoda. Ciò può verificarsi a seguito di una serie di stimoli diversi, anche se in genere è dovuto a qualche tipo di commento inappropriato o passo falso sociale. Un silenzio imbarazzante può produrre sentimenti di ansia o angoscia nelle persone coinvolte, in particolare nella persona o nelle persone che potrebbero aver causato il silenzio. Questo è in contrasto con i silenzi confortevoli, in cui due o più persone sono in grado di coesistere senza comunicare e tutte le parti coinvolte sentono un senso di agio o conforto nel silenzio.
La causa esatta di un silenzio imbarazzante può variare molto da un’istanza all’altra, anche se in genere c’è un qualche tipo di trigger per il silenzio. È possibile, tuttavia, che un tale silenzio si verifichi semplicemente da solo, ad esempio tra due persone che non hanno molto in comune e hanno poco di cui parlare. Tuttavia, un silenzio imbarazzante è spesso causato da un particolare evento o commento, e questo di solito è il risultato di qualcuno che dice qualcosa di inappropriato. Se una persona dice qualcosa di negativo su un particolare gruppo di persone, ad esempio, senza sapere che l’ascoltatore appartiene a quel gruppo, allora questo può causare un tale silenzio.
Quando si verifica un silenzio imbarazzante, spesso può provocare sentimenti di inadeguatezza o ansia nelle persone coinvolte. Ciò è particolarmente vero quando il silenzio è causato dai commenti o dall’atteggiamento di una persona in particolare in un gruppo o in una conversazione. Alcuni ricercatori ipotizzano che l’ansia e l’angoscia provate durante un silenzio imbarazzante possano essere legate ad atteggiamenti istintivi verso l’accettazione del gruppo. Durante la primitiva giovinezza dell’umanità, una mancanza di accettazione da parte di un grande gruppo poteva lasciare un individuo esposto all’attacco o alla fame; l’ansia moderna per l’accettazione può derivare da istinti vestigiali basati su questi bisogni di sopravvivenza.
Mentre un silenzio imbarazzante può essere il risultato di parole scelte male o di un atteggiamento ostile tra due o più persone, ci sono anche silenzi confortevoli che possono verificarsi nei gruppi. Un gruppo di amici molto intimi o due persone in una relazione sana e a lungo termine possono sperimentare tali silenzi. Questi spesso indicano vicinanza tra le persone coinvolte, poiché ogni persona si sente abbastanza accettata da sopportare una mancanza di comunicazione senza provare l’ansia innescata da un silenzio imbarazzante. La differenza tra questi due stati può essere indistinguibile dall’esterno del gruppo, ma è vitale per coloro che hanno una tale relazione sentirsi a proprio agio con il loro posto in un gruppo.