Il termine strumenti retorici potrebbe essere interpretato nel senso di molte cose nel regno della retorica, a seconda del contesto. I significati potrebbero includere strumenti specifici, come dispositivi retorici o mezzi di persuasione specifici come logos, pathos ed ethos. Inoltre, il termine strumenti retorici può anche riferirsi ai cinque canoni della retorica, tra cui invenzione, arrangiamento, stile, memoria e consegna. Molto spesso, tuttavia, il termine è usato per descrivere i molti dispositivi retorici, come allitterazione, metafora, allusione o satira.
Alcuni insegnanti e teorici della retorica descrivono gli strumenti retorici come i tre principali mezzi di persuasione utilizzati nella retorica. Questi mezzi di persuasione furono descritti per la prima volta da Aristotele, che divise i concetti in logos, pathos ed ethos. Il logos si riferisce all’uso della logica per persuadere, mentre il pathos si riferisce all’uso dell’emozione. L’ethos stabilisce la correttezza etica o morale di un argomento, oratore o scrittore, come mezzo per persuadere un pubblico. Ciascuno di questi strumenti retorici ha uno scopo specifico, sebbene tutti e tre gli strumenti possano essere utilizzati in un’unica opera retorica.
Altri teorici e docenti si riferiscono ai cinque canoni della retorica come strumenti retorici, in base al loro uso nella costruzione di presentazioni retoriche. Come un oratore o uno scrittore costruisce un’opera di retorica, i cinque canoni possono essere usati come una lista di controllo dei componenti necessari per creare un pezzo persuasivo. In questo senso, i cinque canoni sono usati come strumenti retorici per aiutare lo scrittore o l’oratore a sviluppare una road map per il suo lavoro persuasivo.
L’invenzione, il primo canone, implica trovare un’idea su cui parlare o scrivere. Disposizione, il secondo canone, si riferisce all’ordine logico della presentazione dell’individuo. Lo stile è l’arte con cui l’individuo sceglie le sue parole. La memoria comprende sia la capacità di memorizzare un argomento preparato, sia la capacità di improvvisare in base alla conoscenza di un argomento. La consegna, il canone classico finale della retorica, implica la scelta specifica delle parole o di come viene affermato un argomento.
I dispositivi retorici, la comprensione più comune del termine strumenti retorici, rientrano in due diversi canoni di retorica. In particolare, i dispositivi retorici coinvolgono sia lo stile che la consegna. L’allitterazione, ad esempio, coinvolge lo stile in quanto si riferisce alla scelta delle parole e la consegna in quanto si riferisce a come le parole suonano a un pubblico. Per definizione, l’allitterazione è la ripetizione di suoni consonantici in una sequenza di parole.
Per illustrare l’allitterazione, in un famoso discorso radiofonico negli anni ‘1940, Sir Winston Churchill fu citato dicendo: “Non falliremo né vacilleremo; non ci indeboliremo né ci stancheremo…». Questo è un esempio di allitterazione usata in un discorso retorico. Come uno dei tanti strumenti retorici, l’allitterazione cerca di persuadere attraverso l’uso di suoni memorabili, d’impatto e ripetitivi. Allo stesso modo, l’assonanza è un altro dispositivo retorico che utilizza suoni vocalici ripetitivi, piuttosto che consonanti. Numerosi altri dispositivi retorici sono comuni, incluso l’uso di metafore, satira, nostalgia, sarcasmo, iperbole e dozzine di altri.