Un enigma è un puzzle, o qualcosa di misterioso e difficile da spiegare. Le persone spesso usano il termine per insinuare che il puzzle o il problema è di natura intellettuale, che richiede tutta la forza della capacità deduttiva di qualcuno per risolverlo. Il termine è stato preso in prestito come nome per una macchina di codifica utilizzata nella seconda guerra mondiale; la macchina Enigma si basava su una complessa serie di passaggi e dispositivi per creare codici praticamente indistruttibili. L’unico modo per risolverli era rubare una macchina e il suo codice, dal momento che i codici che generava erano così complessi.
Il termine deriva dal greco ainig, che significa “parlare per enigmi”. Gli enigmi possono assumere una vasta gamma di forme, inclusi enigmi, indovinelli, misteri, segreti, ambiguità, enigmi, perplessità e cose semplicemente inspiegabili. Possono anche combinare questi elementi, come ha notato Winston Churchill quando ha affermato che “la Russia è un enigma avvolto in un mistero all’interno di un enigma”.
Gli esseri umani hanno un naturale senso di curiosità, quindi i puzzle sono spesso un argomento di intenso interesse, discussione e dibattito prima di essere risolti. Alcuni famosi enigmi storici hanno affascinato l’immaginazione di alcune delle più grandi menti del mondo, e continuano a farlo, come nel caso dell’ultimo teorema di Fermat in matematica. Alcune persone apprezzano la sfida intellettuale di un tale mistero, poiché consente loro di dimostrare le proprie capacità intellettuali a se stessi e agli altri.
Alcuni datori di lavoro utilizzano enigmi nei colloqui o nei test di assunzione per determinare se i dipendenti sono idonei. Queste sfide possono riguardare il campo in cui lavora l’azienda, come potrebbe essere il caso di un’azienda di software che sfida i candidati a trovare il difetto in un pezzo di codice presentato, o potrebbero essere solo sfide intellettuali generali. Il completamento con successo di un puzzle può indicare che un dipendente sarà in grado di pensare in modo creativo per risolvere i problemi e il processo che il candidato deve seguire può interessare anche i potenziali datori di lavoro.
Qualcuno che parla per enigmi può essere definito “enigmatico”. Molti esempi di tali individui possono essere trovati nella storia e nella letteratura, e queste persone sono talvolta trattate come grandi menti, poiché si presume che i loro cervelli funzionino semplicemente troppo velocemente per consentire agli individui normali di comprenderli.