Los impuestos al carbono son impuestos que se aplican a los combustibles que generan emisiones de carbono a medida que generan energía. Varias naciones utilizan los impuestos al carbono como un intento de alentar a las empresas a buscar combustibles alternativos y promover la conciencia ambiental, y algunos economistas han propuesto que más países en todo el mundo deberían crear un marco de impuestos al carbono. El aumento de la conciencia sobre los impuestos al carbono ilustra un interés global general en los problemas ambientales y el deseo de los consumidores de corregir los problemas ambientales causados por la industria.
Los diferentes combustibles contienen cantidades variables de carbono y los impuestos al carbono están diseñados para ser muy precisos. Esencialmente, una nación impone un impuesto fijo sobre un cierto volumen de emisión de carbono. Dado que se conocen las tasas de emisión de carbono de los combustibles fósiles, cuando se venden estos combustibles, se puede incorporar un impuesto al carbono en la venta, y el precio del impuesto varía según cuán limpio sea el combustible.
La principal ventaja de los impuestos al carbono es que crean conciencia sobre los problemas ambientales y empujan a las empresas a buscar métodos de generación de energía más respetuosos con el medio ambiente. Esencialmente, constituyen un castigo leve por el uso de combustibles no limpios y, dado que la mayoría de las empresas están preocupadas por sus resultados finales, estas empresas pueden buscar combustibles más limpios en lugar de tener que proponer un aumento de precios que podría enojar a sus clientes.
Las emisiones de carbono son un ejemplo de lo que se conoce como externalidad negativa en economía. Una externalidad negativa afecta a las personas que están fuera de una transacción. Por ejemplo, muchas personas creen que el humo de segunda mano es dañino, lo que convierte a los cigarrillos en otro caso de externalidad negativa; cuando alguien compra un paquete de cigarrillos y lo enciende, las personas que no participaron en la compra pueden sufrir como resultado de la exposición al humo de segunda mano.
Algunos economistas apoyan los impuestos sobre las externalidades negativas, como la contaminación, porque alientan a las empresas a buscar métodos operativos más limpios y proporcionan un fondo que puede utilizarse para la restauración ambiental, la educación y trabajos similares. Los consumidores también pueden apreciar un impuesto sobre las fuentes de energía cuando ven los beneficios de ese impuesto en forma de inversión gubernamental en combustibles alternativos o una proliferación de tecnologías más limpias.
Los economistas también señalan que los impuestos al carbono cobran una tarifa por la contaminación, algo que se considera malo, en lugar de los ingresos, que generalmente se consideran positivos. Los impuestos que tienen como objetivo las externalidades negativas se conocen como impuestos pigouvianos, en honor a Arthur Pigou, un economista francés que propuso un sistema de impuestos para corregir o compensar tales externalidades.