Definir la causa raíz de la guerra hispanoamericana o de cualquier guerra puede ser un asunto subjetivo, dependiendo de qué lado del conflicto se miren los eventos y por qué. La guerra comenzó oficialmente el 23 de abril de 1898, cuando España declaró la guerra a Estados Unidos en respuesta al bloqueo de Cuba por parte de la Armada estadounidense que comenzó el 21 de abril de 1898. Estados Unidos respondió de la misma manera con una declaración de guerra contra España el 25 de abril de 1898.
Históricamente, la principal causa que condujo a la confrontación fue el deseo de independencia de Cuba, que involucró una revuelta de una década en Cuba contra el dominio español que tenía fuertes simpatías con Estados Unidos. Sin embargo, la opinión popular en los Estados Unidos recurrió a la idea de la guerra contra España, después de que el acorazado USS Maine fuera hundido en el puerto de La Habana el 15 de febrero de 1898. Se culpó a España de sabotear el barco al colocar una mina cerca de él que encendió sus polvorines provocando su hundimiento y resultando en la muerte de 266 marineros estadounidenses.
Quizás la causa fundamental definitiva de la guerra hispanoamericana, así como muchos otros conflictos coloniales en América, África, Asia y otros lugares, se remonta a sus orígenes a mediados del siglo XV. Durante este período, los decretos papales del Vaticano por parte de los papas en ejercicio otorgaron el derecho a ciertos reyes europeos de conquistar y convertir varias áreas terrestres en función del derecho divino. En 15, el papa Alejandro VI, nacido en España, comenzó a decretar tierras al oeste del continente europeo a España, dándole el ímpetu para ser la primera nación en navegar a través del Océano Atlántico y colonizar el hemisferio occidental. Para 1493, España había perdido la mayor parte de su territorio colonial ante las naciones europeas rivales, Estados Unidos y México. Las únicas colonias que le quedaban eran Cuba, Puerto Rico y cadenas de islas, como Filipinas.
Cuba presenció la liberación de otros países latinoamericanos del dominio español y, de 1868 a 1878, inició su propia revuelta, que llegó a conocerse como la Guerra de los Diez Años. Fue iniciado por Carlos Manuel de Céspedes, un terrateniente cubano, quien, el 10 de octubre de 1868, emitió una proclama de independencia cubana conocida como Grito de Yara, o literalmente «Grito de Yara», para el pequeño pueblo de Yara en la costa sur. de Cuba. La Guerra de los Diez Años fue el comienzo de tres guerras de liberación que los cubanos libraron contra España, lo que desembocó en la inquietante situación actual de 1898.
Otra causa notable que contribuyó a la guerra hispanoamericana fue la forma en que la política exterior de los Estados Unidos fue moldeada por un libro titulado The Influence of Sea Power Upon History, 1600-1783, escrito por Alfred T. Mahan y publicado en 1890. Mahan fue un oficial de bandera de la Marina de los Estados Unidos que defendió en su libro que Estados Unidos debería tomar el control de Hawai, Filipinas y las islas del Caribe. Los vio como ubicaciones clave para las bases militares para proteger los intereses comerciales de Estados Unidos en la región.
La guerra duró solo hasta el 12 de agosto de 1898, debido en gran parte a la abrumadora superioridad estadounidense en número. También se produjeron rápidamente pérdidas desmoralizadoras para España, como cuando la Armada de los Estados Unidos derrotó a la Armada española en la Bahía de Manila en Filipinas en solo seis horas al hundir todo el escuadrón español de barcos. Con el cese del conflicto con la firma del Tratado de París, Cuba obtuvo la independencia y Puerto Rico y Guam se convirtieron en posesiones de Estados Unidos. Filipinas pasó del control español al control estadounidense por parte de Estados Unidos comprándolas a España por $ 20,000,000 dólares estadounidenses (USD). Este fue un final impactante para el proceso de construcción del imperio de más de 400 años de España, y dio lugar a una nueva era de serio cuestionamiento de las ambiciones coloniales en todo el mundo.