Los antepasados de la tribu Colville, cuyos nombres no se registran, eran nómadas, siguiendo las fuentes de alimentos a medida que cambiaban las estaciones. Estos nativos americanos, que vivían en gran parte en el este de Washington, estaban formados por una serie de bandas o tribus que veraneaban e pasaban el invierno en aldeas o campamentos. Los funcionarios del gobierno de los Estados Unidos dieron el nombre de “Colville” a los indios estadounidenses que comerciaban en Fort Colville, Washington, independientemente de si la gente pertenecía realmente a la misma tribu. Hoy en día, muchos miembros de la tribu Colville viven en la Reserva India Colville, que es administrada por las Tribus Confederadas de la Reserva Colville.
Como muchas otras tribus nativas americanas, la tribu Colville se vio afectada por los europeos antes de que estos indios americanos entraran en contacto físico con los extranjeros. Esto vino en forma de caballos, que fueron importados de Europa en el siglo XV por exploradores europeos. Cuando los caballos llegaron a estos indios de Washington a mediados del siglo XVIII, los caballos permitieron a los nativos americanos viajar en un territorio más grande.
Durante la década de 1800, los europeos, los europeo-canadienses y los europeo-estadounidenses comenzaron a establecer puestos comerciales en el este de Washington para intercambiar bienes con los nativos americanos en el área. El primer puesto se estableció a lo largo del río Columbia en 1807. En 1825, la Compañía de la Bahía de Hudson estableció Fort Colville, llamado así por Lord Andrew Colville de Inglaterra. El fuerte estaba en Kettle Falls, un terreno comercial tradicional para las tribus de Washington.
A medida que avanzaba la década de 1800, más personas de ascendencia europea se mudaron a los terrenos tradicionales de las bandas de nativos americanos que vivían en el área. A medida que continuaba el comercio y aumentaba la demanda y la competencia por las pieles de animales como la nutria, el castor, el oso y el visón, los comerciantes comenzaron a referirse a los nativos americanos de la zona como “Colville” por conveniencia.
Muchos nativos americanos se vieron obligados a firmar tratados en la década de 1850, confinando a su gente a reservas. El presidente de los Estados Unidos, Ulysses S. Grant (1822-1885), quien fue un general clave de la Unión durante la Guerra Civil, estableció la Reserva Indígena de Colville por orden ejecutiva el 9 de abril de 1872. Una orden ejecutiva es una ley o norma emitida por el Presidente de los Estados Unidos que no requiere aprobación del Congreso. La reserva original incluía no solo a personas que eran de la «tribu Colville», sino a otros nativos americanos, incluidos algunos Coeur d’Alene, que en francés significa «gente del punzón», y los Methow, que tradicionalmente vivían a lo largo del Methow. River en el norte de Washington. Solo pasaron tres meses antes de que el gobierno de los Estados Unidos comenzara a reducir las tierras de esta reserva.
Hoy en día, muchos miembros de la tribu Colville y otros nativos americanos del área viven en un área que es menos de la mitad del tamaño de la reserva original. La reserva india de Colville consta de aproximadamente 2,300 millas cuadradas (5957 kilómetros cuadrados). La tribu Colville y otras tribus nativas americanas en la reserva incluyen la producción de productos de madera y operan un criadero de peces que abastece de pescado a los lagos y arroyos en el centro norte de Washington.