La llamada «opción nuclear» en el Senado de los Estados Unidos es una técnica que podría potencialmente utilizarse para poner fin a un obstruccionismo. Los filibusteros son una parte importante de la rica tradición del Senado, y aunque los filibusteros no se utilizan con frecuencia, algunos han atraído una gran atención pública. Con la opción nuclear, una mayoría simple en el Senado podría obligar a que se posponga el tema que está siendo filibustado, lo que significa que el Senado continuaría con sus actividades diarias y volvería al tema más tarde.
Antes de explicar cómo funciona la opción nuclear, puede ser útil saber qué es un obstruccionismo. De acuerdo con las reglas del Senado de los Estados Unidos, nada limita el debate y la discusión sobre un tema que está siendo considerado por el Senado. Por lo tanto, se utiliza un obstruccionismo para prolongar una decisión del Senado, con un senador o un grupo de senadores sosteniendo la palabra con discursos. Por lo general, un grupo de senadores trabaja en conjunto para mantener un obstruccionismo, intercambiándose entre sí a medida que se cansan. Mientras se lleve a cabo el obstruccionismo, el Senado no podrá seguir con su quehacer diario, por lo que empezará a quedarse atrás.
Como resultado, la decisión de obstruir no se toma a la ligera y, a menudo, los miembros del Senado intentarán comprometerse antes de que se llegue al punto de obstrucción. Sin embargo, los filibusteros ocurren y, por lo tanto, los senadores buscan formas de poner fin a los filibusteros. Una forma de acabar con un obstruccionismo es invocar la clotura, forzando una votación inmediata sobre el tema; si 2/3 de los senadores votan juntos, se pone fin al obstruccionismo y el Senado puede continuar con sus asuntos.
Sin embargo, los votos de cierre no siempre tienen éxito, porque el obstruccionismo a menudo implica un conflicto entre una mayoría muy pequeña y la minoría. Como resultado, los senadores han utilizado la opción nuclear varias veces desde la década de 1950 para poner fin a un obstruccionismo.
Cuando se utiliza la opción nuclear, un senador opuesto al obstruccionismo interrumpe con una cuestión de orden, una solicitud en trámite parlamentario en la que se pide a la presidencia que se pronuncie para determinar si se han incumplido o no las reglas del Senado. Debido a que una cuestión de orden está destinada a recordarle al Senado sus reglas, se puede plantear una cuestión de orden en cualquier momento y el presidente debe pronunciarse sobre ella de inmediato. En el caso de la opción nuclear, el senador que plantea la cuestión de orden solicita una votación inmediata sobre el tema, y luego de que el presidente dictamina, otro senador se mueve para presentar el tema; dado que la presentación no es discutible, esto obliga al Senado a votar, poniendo así fin al obstruccionismo, y una mayoría simple decide el resultado de la votación, en lugar de una mayoría de 2/3.
El uso de la opción nuclear es extremadamente controvertido y algunas personas argumentan que sienta un precedente peligroso. Los partidarios del obstruccionismo argumentan que es una parte crucial de los procedimientos del Senado, ya que garantiza que el Senado no esté dominado por una mayoría estrecha y fomenta la cooperación y el compromiso entre los senadores de ambos lados del pasillo. Al derribar un obstruccionismo, la mayoría puede intimidar al Senado para que obtenga lo que quiere, pero también va en contra del espíritu fundamental del Senado.