Creado en 1947, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD) es responsable de dotar de personal, capacitar y equipar los servicios militares de la nación para que puedan disuadir la agresión contra los Estados Unidos y librar guerras. El área de responsabilidad más grande del Departamento de Defensa es la administración de las tres ramas de las fuerzas armadas, el Ejército, la Armada y la Fuerza Aérea. Las responsabilidades adicionales se centran principalmente en mantener las operaciones de recopilación de inteligencia para la seguridad nacional y proporcionar apoyo logístico en todo el departamento.
Las ramas militares del Departamento de Defensa de los Estados Unidos pueden operar de forma independiente o concertada. Las fuerzas terrestres residen principalmente en el Ejército, que es responsable del despliegue en el extranjero. El Ejército incluye soldados de infantería, equipo de combate blindado, una variedad de equipo de apoyo aéreo, como helicópteros de ataque y un arsenal nuclear.
El personal de la Armada es principalmente responsable de proteger los intereses estadounidenses en mar abierto y de proyectar el poder estadounidense en áreas extranjeras. La Guardia Costera de EE. UU. Está encargada de proteger la costa de EE. UU., Pero se convierte en una responsabilidad del Departamento de Defensa de los EE. UU. En tiempo de guerra. Además de los barcos de apoyo en superficie, los barcos de guerra y los submarinos, la Armada tiene un extenso arsenal aéreo que incluye aviones de combate, helicópteros y misiles nucleares y convencionales. El Cuerpo de Marines es el brazo de combate terrestre de la Armada, pero también mantiene aviones de combate y de apoyo.
La Fuerza Aérea se creó después de la Segunda Guerra Mundial después de haber sido originalmente un subconjunto del Ejército. El personal de la Fuerza Aérea cuenta con bases aéreas en los Estados Unidos y en todo el mundo donde lo permitan los gobiernos locales. Mantienen una flota de aviones de combate, bombarderos y de apoyo.
Cada uno de los servicios tiene una función de inteligencia; el Departamento de Defensa de Estados Unidos tiene la responsabilidad general de las actividades de inteligencia de defensa de Estados Unidos en todo el mundo y lo administra a través de la Agencia de Inteligencia de Defensa, la Agencia de Seguridad Nacional y la Agencia de Inteligencia Geoespacial Nacional, entre otros grupos. Varias otras responsabilidades del Departamento de Defensa abarcan las ramas militares y abarcan todo el departamento, incluida la adquisición de tecnología, el personal, el presupuesto, el Sistema de Salud Militar y la oficina del inspector general. El Comando del Norte (USNORTHCOM) es una rama unificada del ejército bajo el Departamento de Defensa con la misión de proteger la patria de los EE. UU. Del terrorismo y los desastres naturales en apoyo de las autoridades locales, estatales y federales cuando lo permita la ley.
La autoridad del Departamento de Defensa de los Estados Unidos se originó en la ley federal con el presidente de los Estados Unidos como comandante en jefe de las fuerzas armadas de la nación. El Secretario de Defensa es miembro del gabinete presidencial y reporta directamente al presidente. Cada rama militar es un componente del DOD encabezado por un secretario civil que, a su vez, depende del Secretario de Defensa. Los comandantes militares de cada una de las tres ramas de las fuerzas armadas, que ostentan el título de Jefe de Estado Mayor, dependen de sus jefes de departamento civil y del Secretario de Defensa.