Un comité exploratorio es lo que parece, un comité que se crea para explorar la idea de convertirse en candidato en las elecciones presidenciales. Con frecuencia se hace referencia a la formación de un comité exploratorio como «probar las aguas». El comité exploratorio trabaja para determinar si un posible candidato puede esperar suficiente apoyo para que el esfuerzo de buscar la nominación valga la pena. Además del apoyo de los votantes, el comité exploratorio también investiga si un candidato potencial podrá, de hecho, recaudar la cantidad de dinero necesaria para llevar a cabo una campaña eficaz.
Se necesita mucho dinero para lanzar una campaña competitiva y viable en estos días. Algunos candidatos simplemente no pueden recaudar los millones de dólares necesarios. Si el comité exploratorio proyecta una incapacidad para recaudar fondos de campaña esenciales, el candidato potencial anunciará que no tiene la intención de postularse después de todo. Otros se darán cuenta de que están en una buena posición para continuar una campaña y anunciarán que se están ejecutando. Esto suele ocurrir más cerca de las elecciones primarias.
Un comité exploratorio también es una buena vía para recaudar fondos. Por lo general, no se requiere que los candidatos revelen el dinero obtenido y gastado durante la fase del comité exploratorio. Solo después de anunciar su candidatura real, se requiere que cada persona rinda cuentas por completo de los fondos.
La fase del comité exploratorio también brinda otras oportunidades para los posibles candidatos, como ser el beneficiario frecuente de tiempo aire gratuito. Mucho antes de que se celebren las elecciones primarias, los medios de comunicación comenzarán a especular sobre quién se postulará para el cargo. Luego, algunos estrategas políticos comenzarán a dar pistas sobre la posible formación de un comité exploratorio por parte de su cliente, con el fin de obtener cobertura. Si un candidato luego forma un comité exploratorio, agrega entusiasmo a los informes de noticias, atrayendo al candidato potencial aún más atención de los medios.
Los servicios de noticias continuarán evaluando el progreso del candidato y especularán sobre su capacidad para ser un contendiente. Esto, por supuesto, ayuda a mantener su nombre en las noticias, y toda esta atención adicional suele ser muy beneficiosa para los candidatos con un comité exploratorio. Es útil no solo por la publicidad gratuita, sino también porque ofrece una mejor prueba del entusiasmo de los votantes, o la falta de él, hacia el candidato. También ayuda a determinar qué tan popular podría ser un candidato en comparación con otros aspirantes.