La vena cava superior es una vena esencial que devuelve la sangre usada de la mitad superior del cuerpo al corazón. Si la vena se bloquea o restringe debido a un tumor canceroso, una infección, un coágulo de sangre u otra anomalía, el resultado se denomina síndrome de la vena cava superior. Las obstrucciones pueden causar síntomas que van desde mareos y dolores de cabeza hasta hinchazón severa de la cara y la garganta. El tratamiento del síndrome de la vena cava superior generalmente se enfoca en la causa del bloqueo y puede implicar un tratamiento de quimioterapia, inyecciones de esteroides, antibióticos o cirugía. Cuando la afección se detecta y se trata temprano, la mayoría de los pacientes experimentan una recuperación completa.
Los tumores malignos en los pulmones, las mamas, la tiroides y los ganglios linfáticos del tórax son las principales causas del síndrome de la vena cava superior. La vena no está bien protegida y un tumor en crecimiento puede comprimirla fácilmente. Los coágulos de sangre, los bocios y los aneurismas cardíacos también pueden restringir el flujo sanguíneo adecuado al corazón. Además, las infecciones bacterianas y virales no tratadas, como la tuberculosis y la sífilis, ocasionalmente pueden provocar inflamación y bloqueo en la vena cava superior.
La enfermedad tiende a desarrollarse gradualmente a medida que avanzan los tumores u otras afecciones, aunque los casos agudos de síndrome de la vena cava superior pueden ser el resultado de la coagulación de la sangre. En las primeras etapas de la enfermedad, los pacientes pueden experimentar mareos, aturdimiento, dolores de cabeza frecuentes y problemas menores de visión. El enrojecimiento de las mejillas, la nariz, las manos y los brazos se produce cuando se restringe aún más el flujo sanguíneo. Con el tiempo, el cuello y la cara se hinchan y comienzan a ponerse azules. La inflamación de la garganta puede provocar problemas respiratorios graves que pueden provocar pérdida del conocimiento y daño cerebral si no se alivian de inmediato.
Un médico que sospecha un síndrome progresivo de la vena cava superior puede realizar un examen físico de la garganta y la cara del paciente y verificar si hay signos de presión arterial anormal. Una radiografía de tórax y una tomografía axial computarizada (TAC) pueden revelar la causa y la gravedad de la obstrucción. El médico generalmente administrará esteroides o diuréticos para aliviar los síntomas de hinchazón inmediatos y luego determinará el mejor curso de tratamiento para la causa subyacente.
Los tratamientos de quimioterapia o radiación se realizan típicamente para erradicar los tumores cancerosos en el pecho o los pulmones. Los medicamentos anticoagulantes pueden aliviar los coágulos de sangre y las infecciones bacterianas se tratan con antibióticos orales o intravenosos. La cirugía rara vez se realiza debido a la vulnerabilidad del corazón y las estructuras circundantes. El pronóstico para los pacientes con afecciones no cancerosas es muy bueno y la mayoría de las personas se recuperan de sus síntomas en menos de un mes. Es posible que los pacientes con cáncer necesiten recibir tratamiento continuo y sesiones de control para asegurarse de que el cáncer no se disemine a otras partes del cuerpo.