El meningocele es una forma de espina bífida, un defecto congénito relativamente común. Esta condición congénita afecta las meninges o las membranas que rodean la médula espinal. Hay una abertura anormal en la espalda a través de la cual las meninges sobresalen y forman un saco. El meningocele suele ser menos grave que otras formas de espina bífida y los pacientes suelen funcionar bien. Casi todos los pacientes con este defecto congénito necesitarán un tipo de cirugía llamada reparación de meningocele para evitar daños mayores.
La espina bífida ocurre en las primeras cuatro semanas del desarrollo fetal. Muchas mujeres no confirman su embarazo antes de que se haya formado el defecto congénito. Por lo general, se realiza una ecografía cuando la mujer tiene entre 18 y 20 semanas de embarazo y el defecto congénito se puede detectar en ese momento. El médico no podrá determinar si el defecto es un meningocele o una forma más grave de espina bífida hasta que nazca el bebé.
Con el mielomeningocele, el tipo más grave de espina bífida, la médula espinal y los nervios quedan expuestos y dañados. Esto a menudo puede provocar parálisis y otros problemas de desarrollo. El meningocele no expone la médula espinal y los nervios no deben sufrir daños, especialmente si se realiza una reparación de meningocele de inmediato. La médula espinal suele estar atada; sin embargo, lo que significa que está adherido de manera anormal al canal espinal, causando daño a los nervios a medida que el niño crece. Una médula espinal anclada se puede reparar con cirugía.
A diferencia del mielomeningocele, los niños con meningocele generalmente evitarán la parálisis y conservarán la función de las piernas. Es menos probable que experimenten problemas de desarrollo físico, como incontinencia de vejiga e intestino, que son menos comunes con este defecto congénito.
Por lo general, se requerirá una reparación de meningocele dentro de las 24 a 48 horas posteriores al nacimiento del niño, lo que generalmente ocurrirá mediante una cesárea para evitar que el área se dañe más. La prontitud de esta cirugía es fundamental para prevenir infecciones en la apertura de la espalda. Si bien este procedimiento no puede corregir los defectos, evitará que los nervios y la médula espinal se dañen a medida que el niño crece.
Primero, el cirujano reparará el saco que formaron las meninges cuando empujó a través de la abertura en la espalda. Si el niño tiene hidrocefalia, que es un exceso de líquido en el cerebro, se colocará una derivación para drenar este líquido. Esta condición se evalúa con pruebas de imagen por resonancia magnética. Los niños con una médula espinal anclada necesitarán que les suelten las vértebras. Una vez que se realizan las reparaciones, el cirujano cerrará la abertura en la espalda del niño.
Los padres deben esperar que su bebé requiera al menos dos semanas de tiempo de recuperación dentro del hospital. Un equipo de atención deberá monitorear regularmente al paciente para observar qué tan bien puede funcionar después de la cirugía. Es probable que el paciente requiera terapia física, del habla y ocupacional a medida que crece.