Los efectos de la cafeína y los ataques de pánico están estrechamente relacionados. Esto se debe a que, como estimulante, la cafeína aumenta los niveles de ansiedad individual, lo que puede provocar ataques de pánico. La cafeína también previene o interfiere seriamente con el sueño rejuvenecedor. Las personas sometidas a un estrés excesivo, que se sienten ansiosas y que no duermen adecuadamente son más propensas a sufrir ataques de pánico. Por estas razones, muchos creen que existe una relación causal entre la cafeína y los ataques de pánico.
Los ataques de pánico tienden a ocurrir espontáneamente en personas que habitualmente experimentan momentos de ansiedad y miedo exagerado. Estos ataques no se deben a una amenaza externa, sino a un estado mental descontrolado que produce un pánico extremo. Los efectos secundarios de la cafeína y los ataques de pánico son muy similares y los médicos que tratan los trastornos de ansiedad recomiendan que las personas propensas a los ataques de pánico eviten estrictamente la cafeína.
Los síntomas de los ataques de pánico pueden ser muy variados, desde un aumento del pulso y la frecuencia cardíaca y temblores incontrolables hasta el miedo a morir como resultado de un ataque cardíaco en medio de un ataque de pánico. Otros síntomas incluyen pérdida de concentración, incapacidad para calmarse, dolor de pecho, mareos, falta de sueño y respiración rápida. Las personas que experimentan un ataque de pánico no se enfrentan a circunstancias reales que justifiquen esta reacción, sino a una pérdida de concentración y control junto con síntomas crecientes que no permitirán a las personas que experimentan un ataque ver su entorno de manera realista.
Si bien algunas personas experimentan un solo ataque de pánico durante su vida, otras lo experimentan con tanta frecuencia que desarrollan un miedo a futuros ataques de pánico. Esto luego desencadena la aparición de un ataque y encierra a la persona en un ciclo de ansiedad que solo puede aliviarse con medicamentos y terapia. Los científicos que estudian la cafeína y los ataques de pánico han descubierto que incluso el uso leve del estimulante puede aumentar estos síntomas.
La mayoría de las personas pueden consumir cafeína y sentir muy pocos síntomas adversos. Si bien muchos la usan intencionalmente para mantenerse despiertos y aumentar el estado de alerta cerebral, los efectos secundarios de la cafeína pueden tener un efecto devastador en alguien con un trastorno de pánico existente. La cafeína y los ataques de pánico a veces también comparten síntomas superpuestos. Algunos de los efectos secundarios de la cafeína incluyen frecuencia cardíaca rápida, ansiedad, temblores e inquietud. Cada uno de estos puede llevar a una persona con un trastorno de ansiedad al pánico.
La cafeína y los ataques de pánico no son el único motivo de preocupación. La cafeína y la depresión también están estrechamente relacionadas. Esto se debe a que la cafeína aumenta los niveles de insulina varias horas después de ingresar al torrente sanguíneo y disminuye los niveles de glucosa en sangre, lo que luego suprime el estado de ánimo de una persona.
La cafeína y los ataques de pánico también están relacionados porque la cafeína crea un desequilibrio químico en el cerebro. Específicamente, interfiere con la adenosina, que es una sustancia química que ayuda a mantener el cuerpo en calma. Cuando este desequilibrio está presente, una persona propensa a los ataques de pánico es aún más vulnerable a tener uno.