Los tumores de células germinales (TCG) son una neoplasia o un crecimiento anormal de células que da como resultado una masa de tejido, que se deriva de las células germinales, los precursores de los gametos o células sexuales, a saber, óvulos y espermatozoides. Los TCG surgen con mayor frecuencia en los ovarios o los testículos, conocidos colectivamente como gónadas, pero también pueden ocurrir durante el desarrollo embrionario, lo que resulta en un defecto congénito. Este último tipo de tumor puede afectar la cabeza, el cuello, el pecho o la pelvis. Al igual que otros tumores, los tumores de células germinales se tratan con quimioterapia si son malignos, cirugía o una combinación de los mismos.
Los tumores de células germinales son responsables de alrededor del uno al tres por ciento de los cánceres de ovario y alrededor del 95% de los cánceres testiculares. Aproximadamente el 30% de los tumores de ovario son tumores de células germinales, pero la mayoría de ellos son teratomas benignos en lugar de tumores cancerosos malignos. La mayoría de los tumores fuera de las gónadas también son teratomas.
Los teratomas son tumores encapsulados que se caracterizan por tener componentes de las tres capas germinales, el endodermo, el mesodermo y el ectodermo, que normalmente surgen durante el crecimiento del embrión y dan lugar a todos los tejidos y órganos maduros. Los teratomas pueden incluir muchos tipos diferentes de tejido corporal, incluidos dientes, huesos, cabello y tejidos que normalmente se encuentran en varios órganos, como el cerebro o los pulmones. Aunque la mayoría son benignos, existen teratomas malignos.
Los tumores de células germinales se caracterizan en función de su histología o anatomía microscópica, independientemente de su ubicación en el cuerpo. Pueden ser germinomatosos (GGCT), también llamados seminomatosos (SGCT), o pueden ser no germinomatosos (NGGCT), también llamados no seminomatosos (NSGCT). Los GGCT también se denominan germinomas y se distinguen por ser indiferenciados, lo que significa que las células tienen una apariencia microscópica uniforme que no está asociada con ningún tipo de tejido maduro. Los germinomas de ovario se denominan disgerminoma, mientras que los de testículo se denominan seminoma. Los germinomas son malignos y la causa más común de cáncer de ovario y la segunda causa más común de cáncer testicular.
Los NGGCT vienen en muchas variedades. Además de los teratomas discutidos anteriormente, pueden ser carcinoma embrionario, tumor del seno endodérmico o tumor en saco vitelino, coriocarcinoma, poliembrionoma, gonadoblastoma o mixto. El carcinoma embrionario, el tumor del seno endodérmico y el coriocarcinoma son todos malignos. Por el contrario, el tumor del seno endodérmico suele estar presente al nacer y tiene muy buen pronóstico. El coriocarcinoma generalmente afecta la placenta de una mujer embarazada y puede extenderse rápidamente a los pulmones; es el tipo más agresivo de tumor de células germinales.
El poliembrioma y el gonadoblastoma son relativamente raros. Los tumores de células mixtas son cualquier mezcla de los otros tipos discutidos y siempre son malignos. Algunas formas comunes son teratomas mezclados con tumor del seno endodérmico y teratocarcinoma, que es una mezcla de teratoma con carcinoma embrionario o coriocarcinoma.