Las mujeres embarazadas, los fetos y los recién nacidos se encuentran entre los más susceptibles a la listeria. Las personas con VIH, SIDA, cáncer y otras enfermedades o afecciones subyacentes que han debilitado el sistema inmunológico también corren riesgo de infección. Las personas mayores también tienen más probabilidades de contraer listeria que el resto de la población.
Listeria monocytogenes, también conocida como listeriosis y más comúnmente conocida simplemente como listeria, puede afectar a cualquier persona a cualquier edad, pero afecta más comúnmente a aquellos con sistemas inmunológicos comprometidos. En la mayoría de los casos, la infección enferma gravemente a una persona, pero muchas se recuperan con un tratamiento con antibióticos. Sin embargo, algunas personas infectadas con listeriosis nunca se recuperan y finalmente mueren a causa de la infección.
Como bacteria que se encuentra en el suelo y el agua, la listeriosis eventualmente ingresa a los alimentos que están expuestos a estos elementos infectados. Luego ingresa al cuerpo cuando se ingieren estos alimentos. Si bien la listeriosis se encuentra en alimentos crudos o poco cocidos, también se puede encontrar en alimentos cocidos una vez que se permite que las fuentes infectadas se enfríen naturalmente después de la cocción o se hayan enfriado mediante refrigeración. Los recién nacidos también pueden infectarse con listeriosis al nacer si la madre sufrió una infección durante el embarazo.
Los síntomas de la listeria incluyen malestar gastrointestinal extremo, dolores corporales, fiebre y dolor de cabeza. Los síntomas también pueden incluir rigidez en el cuello, confusión mental, convulsiones y mareos. En las mujeres embarazadas, la listeriosis puede provocar un aborto espontáneo o un nacimiento muerto. Si bien la infección puede causar síntomas molestos en las mujeres embarazadas, y muchas mujeres sobreviven a la enfermedad con el tratamiento médico adecuado, desafortunadamente tiene un efecto devastador en los niños por nacer, ya que muchos no sobreviven incluso con una intervención médica oportuna. Además de los síntomas comunes que se encuentran en otros pacientes, algunos de los síntomas presentes en las infecciones neonatales incluyen dificultad respiratoria, meningitis, sepsis e ictericia.
Cuando las personas infectadas reciben tratamiento médico para la listeria en su inicio más temprano, muchas sobreviven a la enfermedad y experimentan una recuperación completa. Aquellos que no reciben tratamiento para la listeriosis, sin embargo, experimentan un empeoramiento de los síntomas y finalmente mueren a causa de la infección. Sin embargo, incluso con un tratamiento agresivo para la listeriosis, las personas con sistemas inmunitarios debilitados anteriormente corren riesgo de muerte.
Los casos sospechosos de listeria se diagnostican médicamente después de un análisis de sangre o de líquido cefalorraquídeo. Luego, los médicos suelen recetar un tratamiento intravenoso de listeria monocytogenes en un esfuerzo por matar agresivamente las bacterias en el cuerpo de una persona. Los antibióticos, como la penicilina y la amoxicilina, se encuentran entre los que se utilizan con más frecuencia para combatir una infección por listeriosis.