La neuropsiquiatría clínica considera los trastornos mentales desde un punto de vista neurológico. Como tal, las anomalías en el sistema nervioso y el cerebro en particular son el punto focal. Los enfoques de la neuropsiquiatría incluyen daño a la estructura cerebral y deficiencias de neurotransmisores. Las máquinas de escaneo cerebral y los tratamientos farmacéuticos son comunes en este campo.
Históricamente, la neurología y la psiquiatría surgieron de un deseo común de estudiar el cerebro y sus efectos en el comportamiento humano. A partir de este origen común, las dos disciplinas primero convergieron en un entrenamiento común y luego divergieron cuando sus áreas de concentración comenzaron a separarse. La neurología llegó a representar incursiones en el cerebro físico y sus complicadas vías de células nerviosas y reacciones químicas. La psicología cambió su enfoque hacia los productos del cerebro: el comportamiento humano y los sistemas de pensamientos, recuerdos y creencias que componen la mente. A medida que la psiquiatría se convirtió en una ciencia más reconocida, el interés por el funcionamiento del cerebro y el sistema nervioso se renovó a través de la neuropsiquiatría clínica.
El cerebro consta de muchas células neurales pequeñas que se unen, interactúan y se comunican de diversas formas. Cada vez más, los científicos han reconocido el papel de estas complejas redes en la creación y solidificación del comportamiento humano. Por tanto, muchos psicólogos han recurrido a la neurología para explicar la mente humana. La neuropsiquiatría clínica existe junto con otros campos teóricos como el conductismo, el psicoanálisis y la cognición. Estos enfoques de psicología más tradicionales tienden a enfatizar factores como experiencias pasadas, influencias socioculturales y sistemas de pensamiento.
La psiquiatría es específicamente la parte médica de la psicología que se ocupa de los trastornos mentales. Como tal, la neuropsiquiatría busca respuestas sobre la disfunción psiquiátrica del cerebro y sus componentes físicos. Por ejemplo, la neurología del comportamiento investiga el impacto de las enfermedades cerebrales o las lesiones cerebrales en el funcionamiento neuronal y el comportamiento posterior.
La neuropsiquiatría clínica implica un componente clínico más allá del mero estudio e investigación. Las personas en esta disciplina buscan no solo la comprensión de la disfunción mental, sino también soluciones prácticas para el diagnóstico y tratamiento de estos trastornos. Las máquinas de diagnóstico que mapean la actividad de las ondas cerebrales y las reacciones químicas neurológicas se han desarrollado y utilizado en gran parte para la neuropsiquiatría clínica. Dichos avances tecnológicos incluyen los siguientes: imágenes de resonancia magnética (MRI), imágenes de electroencefalografía (EEG), tomografía computarizada (CT) y tomografía por emisión de positrones (PET). Además, estos profesionales estudian neuroquímica para poder encontrar productos farmacéuticos que puedan corregir los desequilibrios químicos.
La genética también es un punto focal importante de muchos estudios de neuropsiquiatría. Se cree que muchos trastornos poseen al menos un origen genético parcial. Los trastornos como la esquizofrenia o la narcolepsia podrían ser causados en parte por vías neuronales anormales o niveles químicos cerebrales presentes desde el nacimiento. La eficacia de los productos farmacéuticos que corrigen problemas como las acciones anormales de los neurotransmisores respalda esta suposición. Además, los escáneres cerebrales de personas diagnosticadas con trastornos mentales indican de forma rutinaria una estructura cerebral anormal o hipoactividad e hiperactividad en diferentes regiones del cerebro.