El término «ligamento tenso» es en realidad un término inexacto. Los ligamentos no se pueden tensar; sólo se pueden tensar los músculos y los tendones. Sin embargo, un ligamento puede sufrir un esguince, por lo que en lugar de llamar a la lesión un ligamento distendido, debería llamarse ligamento dislocado. La similitud entre las dos palabras a menudo conduce a confusión, y es común escuchar a las personas referirse a una lesión de ligamento como un ligamento distendido. Un esguince de ligamento ocurre cuando los tejidos fibrosos que conectan los huesos en una articulación están sobrecargados, estirados o torcidos de forma no natural, lo que resulta en pequeños desgarros en las fibras del ligamento.
Si bien el término «ligamento distendido» es inexacto, una distensión y un esguince son muy similares. Ambas lesiones implican desgarro de tejido y ambas lesiones requieren suficiente descanso, aplicación de hielo y rehabilitación para recuperarse por completo de la lesión. La única diferencia real es el tipo de tejido que se daña: una distensión se refiere solo a músculos y tendones, y un esguince se refiere solo a ligamentos. Cuando se tensa un ligamento, uno sentirá un dolor repentino o agudo en una articulación en particular, seguido de sensibilidad o dolores. Es posible que los esguinces menores de ligamentos no impidan que uno participe en actividades físicas, pero los esguinces más moderados o severos requerirán tiempo suficiente para sanar. Los ligamentos torcidos generalmente tardan más en sanar que las distensiones musculares.
Gran parte de la confusión, llamar a la lesión un ligamento distendido en lugar de un esguince, también se perpetúa porque las lesiones a menudo se sienten similares y los tratamientos son similares. Las lesiones también pueden producirse de la misma manera. Girarse de forma no natural, soportar una carga inesperada o una carga que es más peso del que pueden soportar los músculos o ligamentos, o un trauma directo puede causar una distensión muscular o un esguince de ligamento. Ambas lesiones pueden ir acompañadas de hinchazón o hematomas, sensibilidad, dolores y pérdida de movilidad, y ambas pueden aliviarse con hielo y reposo. Los esguinces y distensiones más graves a menudo también requieren cirugía, ya que los ligamentos o los músculos se rompen por completo y deben volver a conectarse.
Un esguince de ligamento debe tratarse con el método RICE: reposo, hielo, compresión y elevación. El reposo permite que los ligamentos se curen por sí solos y reduce el riesgo de volver a lesionarse. El hielo reduce la hinchazón y atenúa el dolor. La compresión también reduce la hinchazón y la elevación promueve el flujo sanguíneo y previene los hematomas y la hinchazón. Un esguince de ligamento puede tardar desde unos días hasta varias semanas en sanar.