Un criobanco es una instalación médica que almacena una amplia variedad de tejidos y células en estado de congelación profunda. Algunos criobancos almacenan muestras humanas, como células madre, que luego se utilizan para la investigación o el tratamiento de varios tipos de cánceres. Muchas instalaciones se especializan en fertilidad y congelan uno o ambos espermatozoides y óvulos para poder usarlos más tarde.
Estas instalaciones suelen tener una unidad de crioconservación, que se utiliza para el almacenamiento real de los materiales. Muchos usan nitrógeno líquido para preservar los tejidos o las células, lo que reduce la temperatura por debajo del punto de congelación y mantiene las células viables para la investigación u otras aplicaciones. En el caso de los tejidos reproductivos, estos se mantienen viables para futuras implantaciones en mujeres que intentan quedar embarazadas.
Los materiales se preparan cuidadosamente antes de someterlos al proceso de congelación, en el que se congelan las moléculas de agua de las muestras. Por lo general, hay una pérdida de algunos tejidos, pero la mayoría de la muestra permanece intacta mientras esté congelada. Dado que la pureza de cada muestra es de vital importancia, la mayoría de los criobancos no ponen el nitrógeno líquido en contacto directo con la muestra para congelarla. En cambio, las muestras se colocan en congeladores y se mantienen separadas del nitrógeno líquido, congeladas por la temperatura del medio ambiente.
Muchos criobancos también tienen un laboratorio donde los científicos o investigadores preparan las muestras para congelarlas. Antes de ser congeladas, las muestras se mantienen estériles y libres de bacterias que puedan inutilizarlas. Al revivir las muestras, sacarlas del proceso de congelación es un procedimiento delicado que requiere condiciones sanitarias para mantener la integridad de la muestra. A menudo también hay una parte del laboratorio del criobanco configurado para cultivar cultivos de células a partir de los que se han conservado.
Muchas instalaciones se especializan estrictamente en donaciones de esperma y óvulos. Las donaciones pueden ser anónimas y conservarse hasta que se encuentre una coincidencia adecuada. Alternativamente, aquellos que sirven en el ejército o en trabajos de alto riesgo pueden optar por que su material genético sea congelado y almacenado en criobancos en caso de que algo les suceda; de esta manera, la línea familiar puede continuar después de la muerte.
Los investigadores, científicos y profesionales médicos están desarrollando constantemente nuevas formas de utilizar las instalaciones del criobanco. Además de preservar el material genético y las células madre para la investigación, algunas instalaciones también se utilizan para preservar otros tejidos en peligro de extinción. Los arrecifes de coral están en peligro de desaparecer, y los científicos incluso han utilizado criobancos para almacenar muestras de diferentes tipos de coral con el fin de ayudar a asegurar su supervivencia.