El desmayo es una pérdida del conocimiento generalmente breve e inesperada que puede ser causada por una variedad de factores. A veces, la pérdida del conocimiento no indica problemas graves y otras veces puede sugerir ciertos factores fisiológicos peligrosos.
A menudo, las personas describen los síntomas iniciales de desmayo como sensación de calor, posiblemente escuchar un sonido apresurado, sentirse mareado y ver manchas. Estos síntomas, si se tratan rápidamente, pueden ayudar a la persona a permanecer consciente. Por lo general, se recomienda que las personas se acuesten en el suelo con los pies ligeramente elevados.
En algunos casos, los desmayos simplemente ocurren demasiado rápido para detenerse. Antes de que una persona lo sepa, es posible que simplemente se despierte en el suelo unos segundos después de haber perdido el conocimiento. Esto puede ser desorientador, ya que la memoria de la persona de cómo cayó al suelo puede verse afectada y puede ser difícil entender lo que acaba de suceder.
Hay muchas causas de desmayo, lo que a veces dificulta la identificación de la causa. Algunas causas comunes son estrés emocional extremo, muy poca comida o bebida que resulta en niveles bajos de azúcar en sangre o deshidratación, presión arterial normalmente baja, actividad física excesiva, esfuerzo al defecar y luego levantarse rápidamente o simplemente levantarse demasiado rápido. Las causas médicas pueden incluir arritmias, ataque cardíaco, accidente cerebrovascular, lesiones graves o afecciones como el estrechamiento de la válvula aórtica.
Los desmayos se dividen en varios grupos, a menudo definidos por la causa, y a menudo se denominan «síncope». El síncope vasovagal tiende a ocurrir cuando la presión arterial o la frecuencia cardíaca disminuyen significativamente. Algunas personas tienden a tener reacciones vasovagales al estrés, como al ver sangre, lastimarse o ver a otra persona lastimarse. Este tipo de episodio, cuando se conoce el síndrome vasovagal, no suele ser peligroso.
La presión externa sobre los nervios que rodean las arterias carótidas puede provocar un síncope del seno carotídeo. Algunas personas tienen terminaciones nerviosas muy sensibles alrededor de las arterias carótidas, lo que puede causar que incluso una pequeña cantidad de presión provoque la pérdida del conocimiento.
En algunos casos, los desmayos pueden ocurrir directamente después de usar el baño. Cuando la afección ocurre después de que alguien orina, se denomina síncope de micción. Otras formas se han relacionado con una tos excesiva o incluso con una risa excesiva. En la mayoría de estos casos, la presión arterial desciende rápida y momentáneamente, provocando la pérdida del conocimiento.
A veces, los desmayos pueden indicar una afección grave como un derrame cerebral o un ataque cardíaco. Si la conciencia no se recupera en unos pocos segundos, se debe alertar a un médico de inmediato. Este es particularmente el caso si la persona parecía excesivamente alterada antes de la pérdida del conocimiento, es anciana o tiene una afección cardíaca conocida.