El síndrome de Prader-Willi es una condición en la que una persona siente una fuerte sensación de hambre, incluso cuando se ha consumido comida recientemente. La afección está presente al nacer y puede comenzar a manifestarse a la edad de un año. Debido a los intensos dolores de hambre, los niños con síndrome de Prader-Willi son mucho más propensos a la obesidad que sus contrapartes. Como resultado, es mucho más probable que desarrollen dolencias físicas que son un resultado directo de la obesidad.
Hay una serie de signos y síntomas del síndrome de Prader-Willi que son evidentes desde el principio. Muchos niños que padecen la afección tendrán características faciales tales como ojos en forma de almendra, una boca que se voltea hacia abajo y un labio superior notablemente delgado. El tono muscular deficiente es otro de los síntomas más comunes del síndrome de Prader-Willi, y se manifiesta cuando las rodillas y los codos se extienden sin apretar la mayor parte del tiempo, en lugar de asumir una posición fija cuando el bebé está agitado o jugando.
A medida que el niño envejece, aparecerán otros síntomas. Los desequilibrios hormonales suelen estar presentes, lo que resulta en un desarrollo lento de los órganos sexuales. La falta de tono muscular se vuelve más pronunciada, mientras que los dolores de hambre aumentan en frecuencia y severidad. El niño puede tener problemas para dormir, desarrollar graves problemas de comportamiento y posiblemente tener problemas para aprender y hablar. También se puede desarrollar miopía y el color de la piel puede ser notablemente más claro que el del resto de la familia.
Existen varios tipos de tratamiento para el síndrome de Prader-Willi que pueden ayudar a aliviar muchos de los síntomas. Los tratamientos hormonales pueden ayudar a restaurar un patrón de crecimiento normal, permitiendo que el cuerpo del niño madure a un ritmo similar al de otros niños de su edad. Consumir una dieta baja en calorías pero alta en proteínas, fibra y varios nutrientes esenciales también puede ayudar a mantener el equilibrio físico y emocional, lo que probablemente ayude a controlar los problemas de comportamiento. En algunos casos, el asesoramiento continuo también ayudará al niño a controlar la enfermedad y a disfrutar de un nivel relativamente normal de interacción social con otros niños.
Se debe tener cuidado de utilizar el ejercicio y una dieta adecuada para mantener a raya la afección cuando el niño ingresa a la adolescencia y luego a la edad adulta. Dependiendo de la gravedad de la afección, puede ser necesaria la inyección de hormonas sexuales para desencadenar el crecimiento normal y el inicio de la pubertad. Si bien los síntomas pueden debilitarse con el tiempo, rara vez desaparecen por completo. Los adultos que padecen el síndrome de Prader-Willi a veces utilizan la terapia con medicamentos durante toda su vida para hacer frente a la enfermedad.