Los estornudos o la esternutación, esa rápida ráfaga de aire que sale por la nariz y la boca, tienen muchas causas, pero en general, es el intento del cuerpo de deshacerse de algún material en los conductos nasales. A menudo, las personas saben cuál es la fuente: pueden tener secreción nasal debido a resfriados o gripes, por ejemplo, lo que hace que las membranas mucosas de los conductos nasales se irriten. El cuerpo responde intentando despejar estos pasajes, provocando que una persona estornude.
En otras ocasiones, las alergias al polen, al polvo o al moho provocan estornudos. La nariz, que actúa como un dispositivo de filtración, trabaja para eliminar estos alérgenos del cuerpo expulsándolos. Dado que las alergias que entran por la nariz a menudo están formadas por partículas diminutas, pueden ser necesarios varios intentos para eliminar los irritantes. Además, siempre que la persona permanezca en un entorno con los alérgenos causantes, es probable que siga estornudando periódicamente.
A veces, las curas para los estornudos de las alergias provocan otros más grandes. El uso de aerosoles nasales con corticosteroides, por ejemplo, puede provocar un ataque de estornudos. Una vez más, la nariz reacciona a la introducción de un agente extraño, incluso si es beneficioso, e intenta deshacerse de él. Los conductos nasales también notarán la presencia de agentes extraños irritantes que entran en la nariz, como la pimienta y algunas otras especias. Algunas personas también estornudan después de nadar durante un tiempo.
Una causa inusual es la abstinencia de los opiáceos. Los opiáceos componen muchos analgésicos legales diferentes, así como varias drogas ilegales, como la heroína. Cualquiera que haya estado tomando opiáceos durante un período prolongado puede tener síntomas de abstinencia una vez que deje de tomarlos. Estos pueden incluir secreción nasal y estornudos que pueden ser causados por congestión nasal. Algunas personas parecen sufrir de secreción nasal crónica como resultado, y es más probable que la presencia de moco adicional en los senos nasales provoque la reacción.
Hay un tipo de estornudo que tiene poco que ver con los irritantes nasales: el estornudo fótico es un reflejo hereditario que afecta aproximadamente al 20-35% de los humanos. Lo que sucede es que mirar la luz brillante estimula el nervio óptico para enviar una señal incorrecta al nervio trigémino, que se cree que es el nervio responsable de enviar una señal para crear un estornudo. Algunos científicos consideran la esternutación fótica como un defecto congénito, pero dado el gran número de personas que experimentan esta reacción al mirar la luz, puede que simplemente sea una variante natural.
Los científicos saben que el problema es de naturaleza autosómica dominante. En otras palabras, si los padres de un niño estornudan cuando se exponen repentinamente a la luz del sol, es probable que el niño también lo haga, y es muy probable que transmita este rasgo a sus hijos. Afortunadamente, un estornudo rara vez es peligroso a menos que una persona esté realizando una actividad que requiera una vigilancia constante. Alguien que se encuentre teniendo varios en sucesión mientras conduce, por ejemplo, podría querer detenerse a un lado de la carretera hasta que hayan terminado.