Los factores que influyen en el desarrollo de la personalidad en la infancia suelen incluir la genética, el entorno familiar y el entorno social. Los psicólogos que estudian el desarrollo de la personalidad infantil creen que algunos aspectos inherentes de la personalidad de una persona pueden no estar relacionados con factores ambientales o genéticos. Las personas de la misma familia, criadas en el mismo entorno y cultura, a menudo pueden desarrollar personalidades muy diferentes. Los expertos no comprenden completamente por qué debería ser así. Si bien es posible que los factores ambientales y genéticos no sean los únicos relacionados con el desarrollo de la personalidad en la infancia, en general se los reconoce como importantes.
La cultura en la que se cría a un niño puede ser uno de los factores ambientales que contribuyen al desarrollo de la personalidad. Otros factores en el desarrollo de la personalidad infantil pueden incluir la calidad de la atención que un niño recibe de sus padres. Si bien algunos aspectos de la personalidad de un niño pueden ser inherentes desde el nacimiento, la retroalimentación que un niño recibe de sus padres, cuidadores y hermanos puede contribuir a la formación de su personalidad. El orden de nacimiento también puede contribuir al desarrollo de la personalidad en la infancia. Los hermanos mayores pueden ser más estudiosos y responsables, mientras que los hermanos menores pueden ser más despreocupados y bulliciosos.
Muchas teorías sobre el desarrollo de la personalidad en la infancia postulan que el condicionamiento social y de género puede influir en la personalidad de un niño. Las niñas y los niños generalmente son tratados de manera diferente por sus padres y otros, según las nociones de la sociedad en general sobre los roles de género apropiados. Los niños generalmente sacarán conclusiones sobre el mundo y su lugar en él basándose en las cosas que observan y las experiencias que tienen, y estas conclusiones pueden, en última instancia, influir en el carácter del niño. Los padres suelen influir en el desarrollo de la personalidad en la infancia por la forma en que tratan al niño. Se cree que la calidad y la naturaleza de la disciplina de los padres y la interacción personal tienen un fuerte efecto en el desarrollo de la personalidad infantil.
Los niños muy pequeños a menudo buscarán imitar a sus padres u otros cuidadores. Por lo general, tomarán las creencias y los valores morales de sus cuidadores como propios. Por tanto, los rasgos de personalidad de los padres pueden ser un factor importante en el desarrollo de la personalidad de un niño.
La personalidad se define típicamente como una colección de rasgos de carácter que, combinados, sirven para hacer de uno un individuo único. El desarrollo de la personalidad en la infancia generalmente comienza alrededor de los dos años de edad, cuando el niño comienza a desarrollar la conciencia de sí mismo. La mayoría de los expertos creen que la personalidad básica de un niño está completamente formada a la edad de seis años.